— Вот тупая курица! Весь мир вопит о ПКО-вирусе, а она спрашивает Что это? — чертыхается высокий худой парень, похожий на мумию не только комплекцией, но и бинтами, что скрывают почти все свободные от одежды участки его тела и половину лица. Одноглазый снайпер, который любит целиться своим жертвам в правый глаз, в тот самый, которого сам был лишен.

— Ну что ты чуть что и на девушку наезжаешь, Поль! Столь прекрасный цветок не должен… — бормочет низенький толстяк, еще один снайпер, который естественно не слишком любит мумию, воспринимая его как соперника, и тихо вздыхает по глуповатой блондинке.

— Ну, все… завел свою волынку, — закатывает глаза, одетая в одежду цвета хаки, девушка, разглядывая до блеска натертые кастеты на своих костяшках. Не смотря на с виду хрупкое телосложение, сила в теле этой особы таилась воистину кошмарная, а главное, необъяснимая, ведь она не употребляла никаких лекарств, не использовала нано-машин и не проводила операции по усилению своего тела. Ее сила была дана ей от рождения и именно ею девушка в свое время привлекла твое внимание.

— И почему же ты такая неромантичная, майн либен Фройляйн! — рядом с мисс-хаки тут же появляется темноволосый, очень красивый парень, явно пользующийся популярностью у женщин, причем пользующийся активно, в любое время, в любом месте и любых позах. В конце концов, какая же банда без бабника! Хоть один-то быть да должен! Вот только Фейерверк, как он себя любил называть, конечно же попал в Тень вовсе не из-за особой привлекательности. А из-за любви к взрывчатым веществам.

— Отвянь, — только и фыркает мисс-хаки, поправляя темно русые волосы и хрустя пальцами.

— Так в чем дело? Что мы должны сделать, босс? — голос подает фигуристая женщина, на вид который можно дать не больше тридцати пяти. Она облачена в черно-зеленый свободный комбинезон и легкую желтую спортивную куртку. Среди всех присутствующих она кажется одной из самых зрелых. Помимо нее, в комнате присутствовали еще два человека, которые выразительно отличались по возрастной категории от основной массы тех, кто входит в Тень. Одним является темная, укутанная в грязный пыльный плащ, ничем не примечательная фигура, что держится в стороне от остальных. Файер — наемник, возраст которого по слухам варьируется от сорока до семидесяти. Второй — худощавый моложавый мужчина в форме бармена, которому так же около сорока. Одно дело привлечь на свою сторону своих ровесников, но то, что эта троица была с тобой, заставляет тебя собой как минимум гордиться. Уж что-что, но опыт в искусстве убийства важнее молодости. А это трио, между которыми в тот же миг, как они оказывались в одной комнате, натягивалась холодная напряженность, было настоящими профи.

— Я знаю, где тот, кто замешан в создании данного вируса, но он, скорее всего, лишь марионетка. Я же хочу знать, кто в действительности стоит за всем этим.

— Ох, ну это-то всегда пожалуйста, — ухмыляется женщина, вытаскивая из-за пояса два длинных кинжала и начиная ими эффектно, но ненавязчиво жонглировать, — еще ни один из моих клиентов не отказывался поговорить со мной по душам.

— Показушница! — тут же фыркает зеленоглазая девушка в черном платье, очень уж напоминающем монашеское и с механическим арбалетом за спиной. Нет, она вовсе не ненавидит зрелую женщину, она в нее до безумия влюблена, но уверена, что это — тайна, и усиленно изображает ненависть к опытному и столь привлекательному киллеру. К счастью «монашка» не подозревала о том, что о ее любви знают уже все, кому не лень, и объект ее похоти в первую очередь.

— Сейчас я объясню вам план наших дальнейших действий. Осталось лишь дождаться… — не успеваешь ты договорить, как раздается звонок. Дурацкая песенка про гномов и эльфов режет по ушам, и ты жестом приказываешь открыть дверь. Вновь первыми реагируют близняшки, вскакивают с места, добираются до двери и даже успевают подраться за право потянуть дверную ручку. На пороге стоит Селена, человек, которому ты позвонил за пару минут до начала адаптации. В руках девушка держит тубус, в котором явно покоятся нужные вам чертежи.

— Ты быстро, — приветствуешь ты порядком запыхавшуюся девушку.

— Оу… для тебя! За такие-то деньги! Всегда, пожалуйста! — выдыхает она, проходя в дом, жестом заставляя всех присутствующих разойтись и образовать круг, в центре которого на полу девушка раскатывает белый ватман, извлеченный из тубуса. Лист, сделанный из специального сплава, идеально укладывается на пол и тут же проецирует голографическую объемную версию дома, в котором скрывается создатель ПКО-вируса, — Итак, думаю, стоит начать с…

— За дроидов можете не волноваться. Их я возьму на себя, — пообещал Ник, когда в обсуждении плана по штурму многоэтажного здания, где скрывался Создатель, возник вопрос по поводу искусственных куколок, которые обещали принести Тени немало проблем.

— Что ж… — смерил тогда Зуо парня тяжелым взглядом, а затем сказал то, что нанит ожидал услышать меньше всего, — рассчитываю на тебя, — было брошено им вскользь, но от этих слов у Ника по спине пробежали мурашки. С одной стороны, слова сквозили неприкрытой угрозой: «Не сможешь сделать то, что обещаешь, и ты покойник!», с другой — подобное проявление доверия не могло не поразить. Видеть, как группа людей, каждый из которых был явным одиночкой, под умелым управлением Шаркиса не только работают сообща, но при этом еще и не стремятся перегрызть друг другу глотки, следя за каждым движением Зуо, вслушиваясь в каждое брошенное им слово… Многие из тех, кого Ник здесь видел, были далеко не безызвестными людьми в преступном мире, которые славились своей неуправляемостью и свободолюбием. Так почему же сейчас они были здесь? Почему они поступились своей любовью к свободе и связали себе руки вступлением в группировку? Что же такое Зуо для них сделал или, быть может, пообещал, и как, черт его побери, он смог внушить им всем безграничное доверие и уважение к себе? Ведь он вспыльчивый психопат! А несдержанные люди, какими бы умными или сильными они не были, никогда особого доверия никому не внушали. Вспыльчивость — это качество, которое не подходило мафиозному боссу. Наоборот, в данном кругу ценилось непробиваемое хладнокровие.

Ответом Нику было поведение Шаркиса. Как бы удивительно это ни звучало, но сейчас Зуо вел себя иначе. На его лице покоилась непроницаемая маска не спокойствия, но холодной решимости. Он молча слушал каждого из своих подчиненных, не реагируя ни на возгласы, ни на постоянно вспыхивающие и тут же угасающие споры. Брюнет сидел в большом кресле, которое ему притащил один из его людей, и просто наблюдал, вставляя свое слово лишь тогда, когда это действительно было необходимо. Глядя на Зуо, сейчас бы вряд ли кто-то поверил, что ему плохо или больно, что он о ком-то беспокоится или куда-то спешит. Нет, конечно, это не значило, что Шаркис изображал из себя мраморную глыбу. Многие его ответы были проникнуты злобой и раздражением, которое резало по ушам и порой заставляло задерживать дыхание. Властность брюнета, непоколебимая вера в свои силы, гордыня и некое напускное пренебрежение окружающими — все это создавало неповторимый образ сильного человека, за которым действительно хотелось идти.