– Леди фон Сгольц, вам следует подготовиться - его высочество сегодня пригласил своих невест на конную прогулку.

– Я недостаточно здорова для этого, - сглотнув, отозвалась я.

– Дамские недомогания не помеха, - отмахнулась императрица.

– А последствия магического истощения?
– с надеждой спросила я.

– И где же вы так потратились?
– с ехидцей откликнулась Диамин.
– Предъявите нам шедевр. Милая, я ведь не прошу невозможного, но ты станешь частью семьи Данкварт - тебя нельзя ударить в грязь лицом. Сейчас ты закладываешь фундамент своего будущего. И то, как тебя примет графство ди-Ларрон, будет зависеть, в том числе, и от твоих действий в настоящем.

– Миледи, вы бы уж определились, тыкаете вы мне или выкаете, - вздохнула я.
– А по поводу графства у меня свои, неоформленные в речь мысли.

Встав, я ушла в спальню и там надела узкое кремовое платье. В таком на лошадь - только если левитировать.

– Рысь, ты противопоставляешь себя двору, - укоризненно заметила Диамин.

– Возможно, - осторожно ответила я.
– Возможно, я не права. Но это мое осознанное решение, понимаете? Это не спонтанный порыв избалованной девочки, это четко продуманный план. Я не хочу оказаться заложницей интересов государства. Пусть лучше считают меня недалекой и невоспитанной, чем осознают плюсы моего использования.

– А как же твой род?

– А мы разошлись, - криво усмехнулась я.
– Род - это защита, каждый защищает каждого. Но не в моем случае. Я не простила.

Диамин кивнула и негромко ответила:

– Но если тебе понадобится поддержка матери?

– А она мне уже была нужна, - пожала я плечами.
– Но ответ мне не понравился. Давайте закроем эту тему? Я знаю, что делаю и чего добиваюсь. Когда вернется Рой, мы вдвоем подумаем над тем, как мне себя вести дальше.

– Он ненамного умнее тебя!
– гневно фыркнула императрица.
– Вовсю планирует нововведения, а графство - не то место, где легко насадить свои правила!

– Но кто-то должен попытаться?
– резонно возразила я.

Диамин рассыпалась искрами, и Кариса шумно выдохнула:

– Я ее как бы понимаю, но и с тобой согласна. Ди-Ларрон странное место, но мы об этом уже говорили.

– Ага, - кивнула я.

– Оно не слишком богатое. Знаешь, там городок, два поселения и переполненные нежитью холмы, примыкающие к Лесу.
– Кариса прикусила ноготок и вздохнула.
– Когда у одной земли три хозяина - порядка нет.

Притихшие, мы пошли к Жаду. Тот, осмотрев меня со всех сторон, хитро ухмыльнулся и поддел:

– Кто-то боится лошадей?

– Или невест - сунуть колючку под попону каждая сможет.

И я как в воду глядела - пока мы с ребятами грызли орешки в беседке, с лошади рухнула Тиламина. От неожиданности мне орешек попал не в то горло, и я едва не перешла в разряд ошарашенной нежити.

Элим, легко соскочивший со своего жеребца, был бледен и едва держал себя в руках. Мы с Лием крепко взяли его под руки и отвели в сторону.

– Держи себя в руках, - приказала я.

– Как некромант и слегка целитель говорю - там небольшой ушиб, - поддержал меня эльф.
– Но ты сможешь принести ей букет.

– Главное, закажи розы в городе, - припомнила я.
– А то будешь некрасиво выглядеть.

– Я всегда цветы из лавки заказываю, - отмер Элим.
– Кустов не хватит - постоянно срезать.

Я выразительно пошевелила бровями и вздохнула:

– Все бы были, как ты.

Едва его высочество окончательно пришел в себя, мы оставили его и направились искать Жада. Гвардейца не нашли, но смогли осмотреть лошадь. На спине которой оказалась весьма неприятная ссадина.

– Ты либо пророк, - глубокомысленно произнес эльф, - либо сглазила.

– Да я просто так ляпнула, чтобы Жад не издевался.

– Значит, сглазила, - кивнул Лий.
– Бывает. Главное, чтоб никого насмерть не отравили.

– Сплюнь.

– Я не глазливый, - отмахнулся эльф.

– Так и я не деревенская ведунья. Пойдем потихоньку.

– А кто там рыдает?

За кустами виднелось светлое платье. Там, гнусаво хлюпая носом, разводила сырость рыжекосая красавица. Я шагнула к ней и протянула свой платок:

– На, твой уже не способен впитывать.

Девица разом переменилась. Гордо выпрямилась, последний раз шмыгнула носом и смерила нас презрительным взглядом.

– Ой, да не начинай, - скривилась я.
– Пошли, а то решат, что это ты Тилку зашибла.

– Дура, что ли?
– неаристократично ругнулась девица.

– Рысь фон Сгольц, Лий ни-Сэй.

– Арда фон Кирм, - коротко ответила рыжая и поднялась на ноги.
– Тиламину я не трогала, это глупо и непродуктивно. Его высочество глаз с нее не сводит.

– Она все равно собирается дальше учиться, - отмахнулась я, пытаясь подбодрить девчонку.