– Да, ее портрет висел здесь. Мама спасла меня ценой своей жизни, а отец не смог ей этого простить. Держал здесь и издевался. А я даже не догадывалась, что у нее есть живой портрет.

– Это эхо, ваша мать давно на равнинах Смерти. Это - слепок ее личности, окно, через которое время от времени леди Диамин смотрит на вас, - поправил Кигнус.

– Я не хочу, чтобы она уходила, - тихо призналась Армин.
– Мне так ее не хватало.

Кигнус поджал губы и вздохнул:

– Но что она будет делать? Призрак, не способный вкусить яств или коснуться другого человека?

Армин отвела глаза. А Кигнус только выругался и помянул свою привычку идти на поводу у красивых женщин.

– Красивых и замужних, - добавила леди Данкварт.
– Внуков только дождаться не могу.

И так выразительно на меня посмотрела. Только я к этим взглядам давно привыкла - Кариса тоже любит превращать обычный зрачок в тонкую щель. Уже не то что не пугает, даже не удивляет.

– Помолчите. Я ее пробуждать не буду, просто вытяну воспоминание.

И мы в полной тишине наблюдали за борьбой двух девиц. А после и за отвратительной возней. Закончив создавать антураж изнасилования наша, теперь уже не таинственная маньячка, надела на голову пострадавшей обруч. Тот выбросил сноп белых искр и впитался внутрь кожи.

– Что творится в этом дворце?
– пораженно произнесла Армин, - здесь нужна жесткая рука. Чтобы дышать боялись.

– А вы останьтесь и помогите новой императрице, - предложила я.
– Заодно и помогите выбрать ее. Такую, чтобы и мозг, и норов были. А то нахальство без мозгов - не то, что спасет Империю.

Легендарный проводил меня до комнаты, и я просто рухнула спать. Ошеломленный мозг будто выключился, не выдержав таких новостей.

Проснулась я разбитой. Нашла на ощупь игрушку-будильник, подарок Верена, и сжала. Придушенно пискнув, она смолкла. Открыв глаза, я тут же малодушно их закрыла. Чуть подумала и укрыла голову одеялом.

В изножье моей постели сидел Лий. Крайне сердитый, он вертел в тонких пальцах узкий метательный нож.

– Вылезай и принимай ответственность, - фыркнул ушастик.

– Ни за что, - отозвалась я.
– Ответственность - это, конечно, мое, но не сегодня!

– Как часто ты меня усыпляла?

– Это был Кигнус, - обиделась я.
– И упасть тебе не дали. Уложили в кроватку и одеялком прикрыли. Цени, тебя легендарный некромант на руках носил. Целых два шага.

– Тьфу, лучше бы ты меня на полу оставила.

– Готова поспорить, поступи я так - у тебя было бы больше претензий.
– Я высунулась из-под одеяла и скорчила эльфу рожицу.

Он медленно кивнул. Нож в тонких пальцах замелькал быстрее:

– Что за заклинание?

– Не знаю, что-то из ассортимента легендарного некроманта. Он, кстати, и на разум влиять может.

Я нервно потерла виски и все же села.

– Мы знаем, кто наша маньячка. Вопрос в том, как теперь быть.

– Та-ак, я проспал все самое интересное? Колись.

– Да чего уж два раза-то? Пошли, поедим и расскажу.

Лий не двинулся с места:

– Имя!

– Ридана.

– Ракшас, - ругнулся эльф и добавил еще несколько певучих эльфийских фраз.
– Это же одна из невест? Та, которая и подала мне идею... Слишком бледная, слишком осунувшаяся. Она старается быть в тени, подальше от принца. Ридана, Ридана... Сольвейс кажется.

– Какие познания!
– восхитилась я.

– Они владеют солевыми копями и торгуют с Лесом, - пожал плечами эльф.

– Отвернись, - буркнула я.

Умывалась я быстро, еще быстрее оделась и выскочила в гостиную. На столе красовались два кувшина морса и целое блюдо вафель.

– Сегодня вся кухня работает на завтрашний бал.

– Какой бал?
– я врезалась в спину остановившегося Лия.
– Куда бал? Зачем?

– Ты чего?
– вытаращилась Кариса.
– Придворные бал предвкушали еще до начала нашей практики. Его просто отложили из-за происшествия с Лессой Итан.

– Ракшас, это тот, который должен был открыть всю эту невестовую кутерьму?

– Нет такого слова, - подал голос Верен.

– Подруга, ты мне сейчас хочешь сказать, что у тебя нет платья?
– нахмурилась Кариса.

– Да подожди ты с платьем, у меня еще бал в голове не уложился, - отмахнулась я.
– Стоп. А присяга? Кигнус должен присягнуть на верность его высочеству?

– А разве принцам присягают на верность?
– нахмурился Вьюга.
– Я слабообразованный боец, но вроде как присягают императору или королю.