– Ты не хочешь присмотреть за мастером?

– Пф-ф, мы взрослые люди, Лий.

– Он оборотень, и я не уверен, что тебя тоже стоит относить к людям.

– Придушу, - ласково пообещала я эльфу.
– Я не буду караулить его с биноклем или ходить тенью. Мое - останется со мной. Если уйдет - значит, так лучше.

– Звучит логично, - печально отозвался эльф, - но этому правилу сложно следовать.

– Я попытаюсь. Гадкое вино.

– Экономят, - пожал плечами Лий.
– Ты посмотри, сколько народу. Поди напои их хорошим вином.

– Эх, нет в жизни совершенства.

– Ты есть, - серьезно сказал эльф.

Допив бокал, от второго я отказалась. В такой духоте немудрено будет переборщить с алкоголем. Лий шепотом рассказывал жуткие вещи из прошлого сезона. При этом эльф так нескромно тыкал пальцем, что мне становилось неловко. Но и замечаний я ему делать не стала - постеснялась.

– А вот графиня Льель, упала в фонтан-шоколад. Желая обратить все в шутку, предложила облизать ее. Итог - расстроенная помолвка.

– А может, это было ее целью?

– Учитывая, что в тот же год она стала второй женой маркиза Олто, - Лий пожал плечами, - очень даже может быть. Так что, имей в виду - не сможешь отбрыкаться от его высочества, сразу ныряй в фонтан. У эльфийских платьев есть особенность - намокая, они уменьшаются в размере. Так что поразишь всех.

– Особенно если платье треснет по шву. Спасибо, ты настоящий друг, - фыркнула я.

– Обращайся.

Высокие двустворчатые двери закрылись, ударили литавры. Пока я вертела головой, соображая, что вообще происходит, эльф ловко увлек меня к колонне. Подальше от центра зала.

Едва закрывшие двери распахнулись, герольд объявил следующую пару:

– Его высочество Элим Винсент Грейгронн, наследник императорского престола, герцог Грейгронн. Леди Тайланна Марианна Данкварт, маркиза Салфт.

Элим прекрасно держал лицо - благодушно улыбался, придерживал пальцы своей спутницы и милостиво кивал тем, кто осмеливался поприветствовать его вслух. Но мы с Лием видели - он взглядом искал кого-то в зале. Если я просто это заметила, то эльф даже отметил, почти поименно, тех на ком задерживался взгляд принца.

– Посмотри, Ридана, с родителями, - шепнула я.
– Давай проберемся к ним и поговорим?

– Вряд ли успеем, но хотя бы напугаем, - согласился Лий.
– Ты обратила внимание, что принц явно в бешенстве?

– Не похоже, или ты по-своему, по-эльфийски смотришь?

– Угу, по-своему. Где-то явно бушевала гроза.

– И бог грома явно носит красную юбку, - согласилась я.

– Но возможно, нас скоро ждет свержение богини, - усмехнулся Лий.

Мы только и успели, что пробраться к Ридане и шепнуть о необходимости серьезного разговора. Девица Сольвейс побелела как полотно, но упасть в обморок не успела - его высочество начал говорить.

Говорил долго, его хорошо поставленный голос гулял по залу и навевал на меня тоску. Я восхищаюсь людьми, способными говорить красиво. Но сейчас монолог принца был слишком скучен и пафосен. Конечно, так все и поверили, что во всей Империи нашлось только семь девиц, подходящих для роли будущей императрицы. За несколько месяцев повальная эпидемия охватила герцогских дочерей, нескольких юных графинь и практически всех баронесс. С чем это связано, мы можем только догадываться. И догадки эти крайне неприятны.

Наконец, Элим закончил расписывать нашу дивную красоту, поблагодарил пришедших на бал придворных и объявил, что сейчас представит своих невест. Ракшас, вот в роли декоративной обезьянки я еще не выступала.

– Леди Ридана Сольвейс.

Она бросила на меня отчаянный взгляд и вышла к принцу. Бледная до синевы присела в глубоком реверансе и отошла за спину к Элиму.

– Леди Арда фон Кирм.

Я и раньше знала, что она яркая и эффектная девушка. Но сегодня Арда превзошла саму себя. Насыщенно изумрудное платье, золотое шитье и янтарь. Я на секунду задумалась, отчего она выбрала для платья настолько дешевый камень. Но Лий мне быстро напомнил цену на янтарь в этом мире.

Выйдя, Арда медленно, эффектно сделала реверанс, выпрямилась, круто развернулась и подошла к принцу. Перед ним она присела отдельно, словно контрольный выстрел сделала. И я в очередной раз поразилась тому, насколько смешно они смотрятся - статная, яркая Арда и невысокий женоподобный Элим.

– Леди Лаура фон Сгольц.

Я спокойно вышла вперед и не торопясь присела в эльфийском варианте книксена - дивный народ не склонял головы. После чего спокойно подошла к Арде. Сравнение будет не в мою пользу, но если подойти к Ридане, то леди Сольвейс может упасть в обморок. Она и так слишком бледна.