И последняя троица, как нетрудно догадаться, непосредственно управляла орденом Лангзам и некоторыми младшими ответвлениями, в число которых входил недавно образованный Фассето. Старейшин именовали «Светом Намерения». Баркароль – сорт чёрно-красных роз – с гордостью вышивали на гербе Лангзама, но за пределы резиденции Lux Veritatis его выносили редко. Третья ветвь воинствующей стопы обучала колдунов, использовавших церковную магию для битвы со злом.

По отдельности старейшины не могли выносить серьёзных вердиктов, принимать законы и менять уставы Церкви, назначать лидеров младших ветвей, смещать нерадивых, наказывать предателей и самостоятельно решать конфликты внутри орденов. Для этого вся девятка собиралась на Совете Святейших. Совместными усилиями могущественнейшие люди мира, затыкавшие за пояс чванливых королей, решали проблемы, вершили судьбы, творили историю.

На нынешнем Совете присутствовало всего семь старейшин.

Троица Риндожи пришла в полном составе. Войти в их Свет Благородства могли отслужившие не менее пятидесяти лет воины, преданные ордену с юношества и омывшие закалённые в боях тела в крови демонов. Поэтому старейшинами зачастую становились мужчины после шестидесяти пяти. Уже не столь крепкие, чтобы продолжать бесконечные сражения со злом, но достаточно опытные и мудрые, чтобы возглавить Риндожи и направлять орден и его младших собратьев, седовласые герои с почётом принимали на себя ответственность за одну из старейших ветвей Lux Veritatis. Появлялись на публике они всегда в боевом облачении, демонстрируя готовность выхватить оружие и, подавая пример юнцам, защитить то, что им дорого. Кирасы, бордовые плащи с гербами и мечи с уникальными гравировками и гардами оставались их молчаливыми бессменными спутниками.

Старейшин из Лангзама было всего двое. После самоубийства последнего представителя Света Намерения трёхлетней давности вакантное место долго пустовало. Его занимали кандидаты, потом их смещали, или они внезапно умирали, раздоры внутри ордена крепли, и впервые за тысячелетие существования Лангзам начал рассыпаться изнутри. Но живые старейшины к концу второго года сумели навести порядок и избрать третьего, взяв стороннего верующего. Он, будучи недавно присоединившимся, усвоил далеко не все принципы ордена, за который находился в ответе, и был намеренно оставлен в резиденции Lux Veritatis.

Старейшины На-Ла тоже разделились, но лишь потому, что третий член Света Надежды полтора месяца назад отбыл в другой конец мира по важному поручению. Он не мог вернуться, и его товарищи, облачившись в парадные пепельно-зелёные рясы, взяли на себя клятвенное обещание принимать решения с учётом отсутствующего старейшины.

Совет было принято проводить на острове, соседствующем с островом Утешающих Ветров. Помимо старейшин в нём принимали участие лидеры четырёх ветвей, по значимости следующих сразу за На-Ла, Риндожи и Лангзамом, служители высоких званий самой главенствующей троицы, а также побывавшие на месте трагедии представители Тармено и Харатено.

Совет состоялся в загородном доме богатого донатора, отстёгивавшего щедрые суммы на постройки новых соборов и реставрации молелен в бедных поселениях. Приглашённый Саратох Монтоги порадовался, что у нынешних старейшин присутствует фантазия и они не устраивают встречи в каких-нибудь церквушках. Кровопролитное прошлое многому научило человечество. Раньше демоны подлавливали видных деятелей Церкви на крупных встречах в соборах и убивали всех одним махом. Спустившиеся ведь не идиоты и понимают, где проще захлопнуть мышеловку. Но люди тоже не глупцы, а потому больше в эти ловушки не попадаются.

Хозяин дома оставил гостей в зале за соединёнными в квадрат столами. Саратох пришёл предпоследним и пропустил часть обсуждения. Как он усвоил спустя пару минут, очевидцы пересказывали случай в Байонеле.

– Нам повезло, что мы ухватили змею за хвост. Если бы не это, лишь Терпящая знает, что сейчас творилось бы…

– Повезло? – воскликнул один из служителей Тармено, подскакивая на месте. – Тут дело не в везении, уважаемый! Если бы три ордена, чьих представителей вы можете лицезреть на этом Совете, не выполняли исправно свои обязанности, как им предписано свыше, ничто бы не спасло нас от катастрофы! Всё же не будем забывать, как много Харатено, Лангзам и наш Тармено сделали в этой ситуации! И сколько наших братьев и сестёр погибло, чтобы сдержать натиск демонов!

Присутствовавшие представители Тармено выглядели потрёпанными и вымотанными. Бедолаги, подумал Саратох, сражаться с демонами не входит в их обязанности. Предатели человеческого рода – вот с кем обыкновенно имел дело этот орден. А тут их занесло в самую гущу событий, из которой многие вышли калеками, а кто-то так и остался погребённым под обломками разрушенных зданий.

Мрачнее безоблачного вечера сидел лидер Тармено. Он задумчиво мял рукава чёрно-белого пурпуэна, исподлобья поглядывая на старейшин. Перед глазами всё ещё стояли кровавые картины разорванных трупов, заваленных людей и переломанных конечностей, от которых мужчина надолго потерял сон и аппетит. Последние несколько дней он только и делал, что механически писал письма с сожалениями родственникам погибших, с каким-то разъедающим пустым чувством повторяя про себя: «Ещё один… и ещё один». Тридцать четыре покойника! И это только из его ордена.

– Я правильно понимаю, - вступил в беседу Саратох Монтоги, сама невозмутимость и правильность, - всё началось с доносов и перехвата писем?

– Верно, - кивнул служитель Тармено. – До нас дошли слухи, что Rara Avis стали проявлять активность на островах. Мы давно следим за Утешающими Ветрами и двумя соседними землями, пытаясь выловить этих крыс.

Хотя бы какую-то их часть, невесело подумалось лидеру Тармено. Сторонники демонов среди людей существовали почти столько же, сколько и Lux Veritatis. Rara Avis не были могущественны и почитаемы, как Церковь, и прослыли чудовищами среди людей. Но, подобно заразе, они действовали скрытно и пускали корни во всех направлениях, стоило лишь зазеваться. Уничтожить эту болезнь не представлялось возможным. Многие это видели, но не многие понимали. Не занимавшиеся выслеживанием предателей рода людского служители вопрошали, почему не раздавить «птичек» одним шагом. И упрёки закономерным образом сыпались на орден Тармено как ответственных за поимку членов Rara Avis и всех, кто контактирует с ними или демонами. Критиковать каждый горазд.