– Да зачем сейчас нужна какая-то девчонка? Когда зомби прорвали периметр Зоны? Разве такое вообще возможно? Надо сталкеров в ружьё поднимать, - кричал в ответ Окунев, и голос его уже начал затухать.

– Эта девчонка, - устало ответил Николаич, - она мне чем-то напоминает одного мальчишку, за которым десять лет назад гонялись по всему болоту волшебники с колдунами.

Окунев молчал.

– Найди её и постарайся с ней договориться.

– О чём?

– Если бы я знал... Просто договориться. И не теряй времени!

Кристаллик на ладони растаял, связь оборвалась. Николаич вытащил из-за пояса пистолет, взвёл курок. Бегом вернулся к Костяну, которого уже одолевали зомби. Прицельными выстрелами отогнал мертвяков, крикнул:

– Беги наверх, спасай детей!

Бобров хотел что-то сказать, но Николаич со всех сил толкнул его в спину, и Костян понёсся по лестнице.

В кабинете министра он застал картину почти идиллическую. Марина с Наташей, содрав шкуры с кресел, резали их на ремни и связывали в длинную верёвку. Семилетние близнецы, Вадик и Вовик, сняли со стены луки, Вадик подтягивал тетиву, Вовик перебирал стрелы.

– А как же Николаич?
– спросила Наташа. Бобров молча прошёл к окну, рванул створки.

– Давайте верёвку, - сказал он.

***

Зомби пёрли по лестнице, а Николаич стрелял. Когда в пистолете остался последний патрон Николаич сказал:

Прощайте, наши принципы.

Пишите похоронки.

Мы не смогли стать принцами.

Простите нас, девчонки.

И выстрелил себе в висок.

***

Я нёсся по болоту на БТРе, хотя понимал, что не успею. Но не вернуться в Замок я не мог, чтобы там ни приказывал Николаич. Стёпа высунулся в открытый люк и держал автомат наготове. Это единственное, что ему нравилось после отмены магии, - автомат у него вне Зоны стрелял теперь так же исправно, как и в Зоне. И таких, как он, к моему удивлению, оказалось большинство. Тех, кому старый режим со Жрецом, с магией, с санаториями для эмоционалов был милее нового мира. И я их понимал. Когда люди хотят досыта кушать - их легко понять. А сейчас со жратвой было туго. Картошку выращивать разучились с этой долбаной магией!

– Смотри!
– крикнул Стёпа, тыча стволом правее курса.

Я остановился, взял бинокль, тоже вылез в люк. То, что я увидел, не могло быть. По болоту шествовала толпа зомби, а за ними вышагивали мутанты Зоны. Они шли строем, колонной по четыре в ряд, и создавалось чёткое убеждение, что кто-то ими управляет. Слишком слаженно они двигались, в бинокль было хорошо видно, как у зомби синхронно разеваются гнилые рты. Да они же строевую поют!

– Раньше случались такие прорывы периметра Зоны?
– спросил я.

– Это не прорыв периметра, - не задумываясь, ответил Стёпа.
– Во всей Зоне нет такого количества нежити.

– Так откуда они?

– Кто-то поднял мертвяков здесь, в Посёлке, в Городе... я не знаю.

– А мутанты откуда?

Стёпа молчал. Я выматерился, вернулся за руль и погнал броневик прямо на колонну нежити.

– Что ты задумал?
– спросил Стёпа, но я сделал вид, что не слышу его за рёвом двигателя.
– Стой!

Я врезался в толпу нежити и, не снижая скорости, принялся утюжить зомби, мутантов, всех, кто попадал под колёса. Мертвяки, со своей замедленной реакцией, не успевали среагировать на опасность, и я перемалывал их в труху многотонной машиной, вминал в мокрую от утренней росы траву. Мутанты оказались резвее, они разбежались. Я снова остановился, вылез на броню и принялся поливать мутантов длинными очередями из РПК.

– Боезапас не трать, - хмуро сказал Стёпа, когда я опорожнил магазин.

– Ты чем не доволен?

– Ты слишком любишь совершать необратимые поступки.

– Да что не так? Ты же слышал - зомби напали на Замок. Это подкрепление к ним шло.

– Откуда ты знаешь? Может быть, они шли защищать Замок?

У меня глаза на лоб полезли. Очумел он, что ли?

– Ты где и когда видел, чтоб зомби кого-нибудь защищали? Они же безмозглые и агрессивные. Они же только убивают.

– Не все и не всегда. И я их всяких повидал. Чтоб защищали, врать не буду - не видел. А вот одного интеллектуала зомби, начисто лишённого агрессии, я знал. Как-нибудь расскажу, если интересно.

И он полез внутрь машины. Шёл бы ты со своими рассказами, подумал я. Осмотрел БТР и тоже полез под броню. А ведь это тот самый БТР, на котором меня когда-то Жрец в Город отвозил, вспомнил я, включая зажигание.

– Так что это за зомби у тебя знакомый был? Миролюбивый.

– Да вот был такой. Бывший министр пропаганды, между прочим.

***

– Это было глупо, - сказал вор.
– Зачем ей понадобилось уничтожать Замок?

– Во-первых, графиня Оторвановская вообще умом не блещет, - ответила Яра. Она сидела на нарах, болтая ножками.
– Во-вторых, там были её враги. Ну и, в-третьих, а это самое важное, она практикуется. Она же очень неопытный волшебник. Как и её ученики, она больше знакома с теоретической магией.

– Но ты говоришь, она подняла отряд нежити, перебила гарнизон Замка... Она же Силы потратила немеряно!

– Не так уж и много энергии надо для оживления мертвецов. И есть ещё один аспект - она дестабилизировала обстановку. Сейчас и сталкеры, и поселковые княжества переполошатся, будут готовиться к отражению нашествия нежити. А она под шумок добьётся главной цели. Так что провести такой отвлекающий манёвр, может, не так уж и глупо.

– А какая у неё главная цель?

– Власть. С вашими кристаллами, дядя Гена, она сможет контролировать всю территорию бывшей империи. И начнёт делать людей счастливыми. Как завещал великий Жрец. Она же на него буквально молится. А то, что кристаллы вы ей передадите со дня на день, она уверена. И передали бы, если бы не я. Выбраться отсюда без помощи Организации вы не сможете - на решётках очень мощное заклятие.