Участницы отбора словно только и ждали этого сигнала, повставали с кресел и поспешили с трибуны.

– А что происходит-то? – с недоумением спросила я, встав вслед за Нэллой.

– Как что? Нужно же ленты на шпаги повязать, выражая свою заинтересованность какому-нибудь лорду. Точнее, от жадности всем, - она с досадой покосилась на других леди. – Эх, а я думала, что я одна такая умная…

Мда, все умные с множеством лент, а кое-кто вообще о таком и не подумал даже… Пришлось мне спешно расплетать волосы. Просто распущенные тоже хорошо будут смотреться, но зато теперь у меня была лента. Вот только всего одна. Впрочем, точно так же одна была и у принцессы, но Айна явно поступила так нарочно. И я ни мгновения не сомневалась, кому именно ее лента предназначена.

Как и полагалось всем великосветским леди, на лентах для волос тоже вышивался знак рода и инициалы. Ну да, должны же лорды знать, кто именно выражает им свою благосклонность. Правда, к тому моменту, как я вслед за остальными вышла на арену, шпаги участников турнира походили на разноцветные ленточные стяги. И как такими сражаться? Просто махать перед носом противника, пока от пестроты в глазах голова не закружится?

Леди порхали от лорда к лорду, одаривая своими лентами, а я на миг замерла. Ладно бы, если бы у меня был ворох, но ведь всего одна единственная…

– Леди Тэана, как вы вовремя, - прямо передо мной объявился нагло улыбающийся Ксандр. – Так и быть, по доброте душевной отвергать не стану, мне как раз не хватает одной ленты для полной коллекции.

Его шпага красовалась таким множеством лент, что явно все леди одарить успели. Отчего-то так неприятно стало, даже невнятная обида кольнула.

– А вам идет, - мило улыбнулась я. – Если что, можете потом пойти в коробейники, ленточки продавать, ведь так гармонично с ними смотритесь. Особенно умилительно выглядят повязанные бантиками. Лорд Ксандр, без ложной лести, вы явно самый выдающийся на этом турнире. Повелитель бантиков.

Он явно намеривался ответить мне что-то не менее любезное, но тут как раз к нам подошел Дитер.

– Леди Тэана, - улыбнулся он. Причем, его шпага пустовала. Видимо, он отверг всех желающих одарить благосклонностью.

– Лорд Дитер, - учтиво улыбнулась я в ответ. Даже не раздумывая, повязала свою ленту на основание клинка его шпаги. Как можно аккуратнее, чтобы в бою не развязалась и не мешала.

– Я буду беречь ее как величайшее сокровище, - пообещал Дитер, и взяв меня за руку, поцеловал тыльную сторону ладони.

– Удачи вам, - пожелала я.

И кивнув в знак признательности, лорд отошел.

– Что-то не так, лорд Ксандр? – наивно захлопав ресницами, я одарила стоящего рядом мужчину очередной милейшей улыбкой. – Ах, да, ваша коллекция… Увы, прошу покорнейше простить, но как раз на вас ленты и кончились. Что поделать, я взяла лишь одну и лишь для достойнейшего.

Как ни удивительно, но Ксандр даже ничего мне на это не ответил. Правда, его многообещающий взгляд и снисходительная усмешка и так были весьма красноречивыми. Лишь бы сегодня удалось с помощью Вистана вернуть сорочку, чтобы уже окончательно не обращать внимания на этого наглого типа.

Я вернулась на трибуны, заняла свое место рядом с Нэллой, и как раз в это время архимаг Орониус снова громогласно заговорил:

– Правила турнира! Главное, никакой магии! Применять ее строжайшее запрещено, и нарушивший запрет сразу же выбывает! Итак, победитель каждого поединка будет проходить в следующий и так далее, пока не определится один главенствующий победитель всего турнира! В качестве награды он получит романтический вечер с той леди, которая одарила его своей благосклонностью. Важный момент – лента при этом должна быть сохранена. В случае, если же лент несколько, победитель выберет из них одну. Всех же остальных участников турнира и прекрасных леди ждет торжественный ужин и бал.

– Так а смысл награды победителю? – недоуменно пробормотала сидящая рядом со ной Нэлла. – Нет же никакого стимула выигрывать турнир. Ведь тожественный ужин с балом – это уж точно будет поинтереснее, чем наедине.

Я в ответ лишь пожала плечами, заранее мысленно сетуя, что все бальные платья рассчитаны на корсет, так что опять мне вечером дышать через раз. Но я не стала из-за этого расстраиваться, настроение было сегодня преотличное.

– Да начнется турнир! – подытожил Орониус.

И тут же грянули трубы, ознаменовав начало.

Пока придворные маги проводили жеребьевку между участниками, я полюбопытствовала:

– Интересно, а почему принц не участвует? А то без него тридцать один, а не тридцать два. Кто-то останется без соперника.

– Ты что, куда принцу тут тягаться, - фыркнула Нэлла, но, правда, очень тихо. – А позориться тоже не хочется. О-о, смотри! Начинается первый поединок!

Маги умудрились всех распределить, несмотря на нечетное количество участников. Просто один из лордов сразу перешел во второй тур. И я вот ни мгновения не удивилась, когда этим счастливчиком оказался Вистан. Выбрали его, конечно, не с бухты барахты, а по числу ленточек. Оказывается, этот прохиндей захапал и те ленточки, которые предназначались принцу. Леди-то не знали, что Интеис участвовать не будет, для него тоже заранее прихватили. И теперь мой брат красовался весьма довольный с разноцветной шпагой и заранее видом победителя. Но справедливости ради, навыки боя на мечах и фехтования у него были очень даже. Так что он бы и так наверняка прошел во второй тур.