Игра началась неважно. Хорошо «вооруженный» квотербек команды Saints Ричи Уолш атаковал нас в первом розыгрыше, сделав крученую передачу в сторону своего открытого принимающего, который практически завалил мяч в зону тач-даун. Потребовался молниеносный удар, чтобы пробить нашу защиту на их задворках и повергнуть наших болельщиков просто в бешенство. После этого, каждый пройденный ярд был кровавым достижением.

— Ноль, прострел в зону А, старушки, — кричал я парням на поле, сообщая о том, что следующая игра была обманным ходом на выбивание квотербека. Мое сердце билось быстро и тяжело в грудной клетке, по лицу и вниз по шее стекал пот, впитываясь в защитные мягкие подкладки на моей майке.

— Ты уверен, что это правильно? — спросил Крис, легкий отблеск пота и грязи покрывал его лицо.

— Если это то, чего хочет тренер Эшли, тогда это то, что мы будем делать, — отрезал Тони, оперевшись своими исцарапанными руками о колени, его некогда серебристая с пурпурно-синим униформа теперь была окровавлена и запачкана травой.

Крис кивнул, но его стиснутые челюсти и блеск в глазах говорили о том, что он не согласен. Я молился о том, чтобы Крис не сделал чего-то порывистого и глупого… чего-то, чем он был известен в прошлом, когда был ограничен в своих действиях на поле. Нам нужно было действовать синхронно, если у нас был шанс вырваться из этого ада.

В унисон мы все прокричали «Blizzards» и разошлись. Я подошел к линии, чтобы перейти к следующей связке, проговаривая про себя то, что тренер Эшли сигнализировал с боковой линии. Как правило, он находился в тренерской кабине, наговаривая мне все через наушник в моем ухе, но на стадионе Superdome было так шумно, что нам пришлось использовать устаревшие жесты.

Я ждал свистка, сконцентрировавшись на своем ровном дыхании и стуке крови, отдававшемся у меня в ушах. Но ничего из этого не могло заглушить громкий рев семидесяти пяти тысячной толпы фанатов из Нового Орлеана, которые были взбудоражены и требовали возмездия за прошлогодний проигрыш the Blizzards.

Окружавшие нас самодельные плакаты, колыхались в воздухе, сообщая о гордости команды Saints и объявляя о преданности единственному городу Америки, где было принято объедаться пончиками в любое время дня и ночи.

Прозвучал свисток. Отступив назад, я сделал обманную передачу и повернул направо, едва избежав подготовленной подножки. Меня встретил полузащитник Saints, но я мгновенно изменил направление движения, что сбило другого полузащитника с ног. Этот ход предоставил мне достаточно времени для того, чтобы осмотреть поле, и я обнаружил просвет, ускорившись в направлении левого края и с легкостью разобравшись с обороной. Я что было сил побежал к девяти ярдам, зарабатывая первый шести-очковый до того, как меня выбили за пределы поля жестким ударом.

Прозвучал свисток, когда на часах оставалось восемь секунд. Я быстро посмотрел на тренера Эшли, который мимикой показывал следующий шаг и присоединился к парням для совещания.

— Левый удар, быстрый проход на восемьдесят, заброс на К-6, желтый, — сказал я, показывая снизу Олсену знак длинной передачи, принимающему, который стоял на линии напротив Криса слева.

Мы снова все прокричали «Blizzards» и заняли свои позиции. Только я заметил, что Крис пробежал направо, вместо того, чтобы отправиться к проходу, как требовалось. Я думал, возможно, он услышал К-66 для блокирующего движения, вместо К-6. Крис должен был помочь в том, чтобы внезапно блокировать полузащитника, но он был нацелен совершенно в другую сторону, что оставляло меня совершенно открытым.

— Уф, Стоунстрит, тебе придется хорошенько поработать, чтобы провернуть этот маневр, — прокричал Тони, который понял то же самое, что и я.

— Крис, — прокричал я, стараясь, чтобы мой голос был достаточно громким, чтобы перекричать нарастающие звуки восхищения. — Шесть! Не Шестьдесят шесть! — я должен был исправить его ошибку, но времени не было — на часах оставалось только три секунды игрового времени. Я встал на линию и принял мяч.

Возвращаясь назад к своей позиции для броска, я собирался повернуться, когда угловой защитник Saints блокировал меня, но прежде чем он смог вступить в борьбу, я увернулся и перепрыгнул через линейного защитника Blizzards прямо на землю. Поднявшись на ноги, я отправил мяч в сторону ворот, привлекая Олсона к центру поля, как и планировал. На мгновение, я потерял мяч из виду в свете огней, прежде чем его очертания снова появились в поле моего зрения. Олсон принял пас дальше, чем на сорока футах на стороне противника и вошел в зону защиты, когда часы, указывающие об окончании периода, достигли нуля.

Игра из учебного пособия.

Я подпрыгнул в ликовании, когда взрыв боли охватил меня. А потом все почернело.

***

Я вернулся в сознание под ослепляющим светом галогеновых лучей над головой, когда меня несли внутрь стадиона. Хорошей новостью было то, что я не был в отключке, чтобы меня госпитализировали. Плохая новость состояла в том, что каждая частичка моего тела пульсировала.

— Что, черт побери, там произошло? — спросил я кого-то из персонала.

— Запрещенный удар от Джонса, — ответил мужчина, говоря о полузащитнике the Saints, который был известен своей яростью так же сильно, как и своими способностями. — Его удалили из игры.

— Я так думаю, что он не оценил наш последний тач-даун, — отшутился я, хотя знал, что этого бы не произошло, если бы Крис оказался на верной позиции.

Как бы мне не было тяжело даже всего лишь сомневаться в его действиях, меня не покидала мысль о том, а что если бы Крис не расслышал команды, или он надеялся на то, что когда я увидел бы его на дальней стороне поля, я бы сделал бросок скорее ему, а не Олсону, и он бы расхаживал словно павлин, утверждая свои права на лидерство в команде, как ведущего в игре.