В моём посольстве началась дикая паника. Приказов старших никто не слушал. Бросая оружие и амуницию, прислуга и солдаты как тараканы прыснули в разные стороны. Мои помощники, смешно путаясь в длинных мантиях, запоздало выбрались из кареты,и, недолго думая, припустились вслед за беглецами.

Когда я добралась до повозок, всех «моих» – тут словно корова языком слизала. Переполненная счастьем, что не пострадала, что жива, я протянула к лесу руки: «Милые деревца! Спасибо вам за то, что послушались меня! Больше не нужно удерживать колёса! Вы очень, ну очень мне помогли!»

С шумом приближались всадники. Того гляди затопчут. Я съехала с дороги, и замерла в стороне. Эльфы сходу, прямо с сёдел, один за другим запрыгивали в повозки и фургону. Как по команде защёлкали вожжами, легко страгивая посольские повозки с места. Я же, не желая следовать за ними, стать добычей хмурых эльфийских воинов вместе со всем посольским барахлом, – погнала Стрелку в лес. Оглянулась... Слава богу, за мной икто не гонится! Они либо забыли о помогшей им пленнице, либо деликатно отпускали её! Вот и кончились все мытарства! Я oтправлюсь в леса дриад... Я раскрою им коварные замыслы Тёмного повелителя!

Какая победа! Удалось же всё задуманное! Получилось и не погибнуть и не стать пленницей! Удаляясь от повозок, я на радостях шептала Стрелке: «Кажется, мы всё сделали правильно. Теперь эльфы будут сомеваться относительно замыслов человеческого повелителя и ни за какие коврижки не пропустят его войска через свои земли, а значит, что дриады спасены! Также все люди, что сопровождали посольство, тоже уцелели. А само посольство я всё-таки сумела передать в руки эльфов и теперь новое владыка подготовит и отправит не так скоро – в фургонах ведь были ценнейшие дары и найти им замену совсем непросто!»

Спеша углубиться в лес, я наверно позабыла осторожность – что-то с силой ударило под лопатку, заставив припасть на луку седла, и мир стал тускнеть в моих глазах. Сперва я не чувствовала боли. Чуть позже, словно куском калёного железа она обожгла меня глубоко изнутри. Я посмотрела вниз: прямо из груди,точнёхонько где сердце, вышел и торчит окровавленный наконечник длинной металлической стрелы, легко пробившей и меня и серебряную кольчугу. Легко узнаваемое железное остриё... Тяжёлая человеческая стрела лучников Тёмного повелителя! Вoт и пришёл мне приветик от него, посланный в спину сильной и меткой рукoй бывалого убийцы. Его месть – она всё-таки настигла меня...

Сама вытащить стрелу я никак не могла, да и не имела уже сил. От невыносимой боли, живо растекающейся по всему телу, быстро слабела,теряя даже способность думать. Моё сердце то трепыхалось в груди, сжимаясь и останавливаясь, и я задыхалась,то пыталось слабо биться, позволялo сделать пару вдохов. Я знала, что умираю и не сомневалась – это конец... Всё – мои песочные часы разбиты!

«Миленькая моя коняшка вывези и спаси!» – из последних сил прошептала я в самое ухо Стрелки, несказанно удивляясь, что еще способна думать и говорить, даже понимать, что следующий выстрел – он окончательно меня добьёт. Обняв мёртвой хваткой шею своей лошадки, я то ли умерла,то ли лишилась чувств.

На моё лицо упал назойливой солнечный луч,и всё больше и больше подчиняясь его настойчивости, я открыла глаза. Высокий деревянный потолок. Бревенчатые стены. Как тут оказалась, совершенно не помнила. Я лежала на широкой кровати, утонув в мягкой перине, укрытая лёгким пуховым одеялом. Никакой одежды на мне не было,только украшения и браслет Марка Торна. С трудом двинув рукой, я откинула покрывало и увидела пропитанный бледнo-коричневым составом тряпочный тампон на левой стороне груди и сразу вспомнила про стрелу в сердце, а потом перед глазами прошло всё, что случилось за последние дни. Превoзмогая слабость, я поднялась,и, придерживаясь за стену, пошла к двери. Но не дошла,та со скрипом открылась, и на пороге появился пожилой эльф. От неожиданности я ойкнула и, растерянно присела обратно на кровать, подтянув одеяло под подбородок.

– Ну, хвала твоим и эльфийским богам! – на языке людей воскликнул вошедший.
– Очнулась! А я по поводу тебя трижды ошибся!

– Почему трижды?! – машинально спросила я по-эльфийски.

– Когда снимал тебя с лошади, то думал, что ты – раненая эльфийская воительница. Ты была в горячке и шептала плохо разборчивые слова. В тебе торчала стрела. Такой обычно пользуются человеческие лучники. Когда же решил осмотреть твою рану и снял доспехи, то увидел перед собой человеческую женщину, причём прехорошенькую, – при этих его словах я слегка зарделась. – А когда стал тебя лечить, понял, что передо мной явилась самая настоящая лесная дриада. И в последний раз я ошибся, когда был уверен, что ты безнадёжна и не выживешь?

– Где я нахожусь? – задала я новый вопрос.

– В моей лесной избушке недалеко от ничейных земель, – ответил эльф и в свою очередь поинтересовался: – Мне вот что интересно, все ли дриады владеют языком эльфов хотя бы настолько хорошо как ты?

– Не знаю... Я еще совсем молодая, очень глупая, не слишком опытная и чересчур наивная дриада, – отвечая, откровенно пожала я плечами и решилась спросить: – Мне считать себя твоей пленницей?

– Я подобрал тебя у своих дверей и просто лечу твою рану, - сказал мне пожилой эльф. – Я не воин, а лекарь-травник,и ты скорей моя гостья, благородная воспитанница госпожа Диана. Я верно прочитал с твоего браслета и произнёс имя и титул?