— Неужто вы…

— Именно, я смертник. Пришел сдаваться к доблестной страже, — помог догадаться Пол-лица.

До сих пор равнодушные ко всему стражники встрепенулись, и оторопело вытаращились на руку посетителя, явно не понимая, что делать дальше.

— Но вас же казнят, — недоуменно пролепетал писарь.

— Ну, это не сразу. Для начала с денек попытают, — иронично пояснил смертник.

Раньше других всю серьезность происходящего уразумел опомнившийся от удара столяр. Потирая ушибленный лоб, он втихую проковылял к выходу и благополучно исчез в толкотне. Его примеру рискнул последовать оборванец, но был перехвачен у самой двери спохватившимся стражником. Тумаками загнав несостоявшегося беглеца в угол, стражник вновь озаботился присутствием смертника и уточнил:

— А с этим-то как быть?

— Препроводить в яму под надежнейшим конвоем. Мало ли, вдруг я передумаю и захочу удрать. Затем доложить правильникам о поимке смертника. В конце концов, их прямая обязанность разбираться с такими как я, — деловито разрешил затруднение Пол-лица.

— Может треснуть его по башке, чтобы железно не убег? — предложил ранее бездеятельный второй стражник.

— Ты чего?! Разве дозволено к смертнику прикасаться? Тронешь, а опосля год несчастий хлебнешь, — взирая на Пол-лица, как на зудящий нарыв, предупредил первый стражник.

— Верно, меня бить нельзя. Иначе год несчастий, а то и все два. Кстати, этот кучерявый тоже смертник, правда, начинающий. Сажайте и его в яму, — не моргнув глазом, соврал Пол-лица, указав на Савву.

Известие о новом смертнике напрочь подкосило решимость стражников единодушно отступивших подальше от рассадника неудач.

— Ну, соображайте быстрее, время дорого. Или придется тащиться в пост у ратуши, чтобы меня, наконец, заточили в яму, — со вздохом попросил Пол-лица.

— Ладно, сработаем, как он посоветовал. Только надобно позвать еще мужиков на подмогу. А там пущай правильники канителятся с этими полоумными, — набравшись духу, распорядился писарь.

Вскоре смертников окруженных со всех сторон нервным конвоем уже

вели по говорливым улицам. Стража обходилась с конвоируемыми настолько деликатно, что встречным прохожим мнилось, будто перед ними шествуют, по меньшей мере, наперсники родовитого сановника. Лишь бессильные мечники во главе с Пилием, мелькавшие среди людского потока, не сомневались, кого так тщательно оберегают от всяких случайностей. Пол-лица сразу углядел знакомых преследователей, прятавших оружие под плащами, и с трудом поборол желание ехидно помахать им рукой. Самый ретивый из мечников попытался встать на пути необычной процессии, но был остановлен властным жестом Пилия, опасавшегося стычки со стражей.

Не осмелившись подобраться к смертнику, преследователи безмолвно сопроводили шествие до ворот охраняемого двора с глубоким котлованом. Они успели заметить, как из ямы вытащили ошарашенных нежданной

свободой узников, а затем ворота наглухо закрылись.

Спускаясь по лестнице, смастеренной из корявого сухостоя, Пол-лица прикидывал, насколько догадлива ватага Пилия. Достигнув дна земляной тюрьмы, он обратил думы к более насущным заботам, понадеявшись, что настойчивые мечники не потревожат его до вечера.

— Какого рожна, ты это сотворил? Мне теперича точно каюк. Повесят или сожгут за связь со смертником, — дрогнувшим голосом вопросила самая насущная забота смертника.

— Даже не рассчитывай. Правильники нашей казни прилюдно не допустят. Наверняка тайком удушат. Может перережут глотку, если скоренько все согласуют меж собой. А покамест они будут сговариваться, мы, глядишь, еще пару рассветов застанем живыми, — с поразительным хладнокровием поведал Пол-лица.

— Почему же тех узников выпустили отсюда? Сейчас завалят камнями! Я о подобном уже слышал! — запаниковал Савва, провожая страдальческим взором уползающую наверх лестницу.

— Брехня. Кто же казенную яму засыпать будет. Поищи дураков. Одних нас посадили, потому что любое общение со смертником положено разбирать. Ни у кого нет охоты лишний раз якшаться с неотесанным жульем, — успокаивающе заулыбался Пол-лица.

— Я-то здесь причем? Я же не смертник, — неуверенно пробормотал Савва.

— Ну, это пока, — неопределенно ответил Пол-лица.

— Я смертником быть не желаю, — вылупив глаза, отшатнулся Савва.

— Солидарен. Мне тоже не хочется, чтобы ты им стал, но деваться некуда. Еще до заката посмертие разыщет эту яму и тогда самая жуткая казнь покажется сущим избавлением. Такому могучему проклятию наплевать будешь ты еще живцом или нет. Для него довольно пролившейся на тебя крови из личины мечника. Отныне ты видишься ему пособником убийства старика, — растолковывал Пол-лица, прохаживаясь по яме. — Придется оттягивать момент вашей встречи, стараясь запутать проклятие. А добиться

этого можно, лишь сделав из тебя смертника.

Савва с отвращением сорвал с руки обманную личину и запричитал:

— Но тогда я не смогу воротиться домой и навечно останусь отверженцем.

— Смотри на это с положительной стороны, ведь ты будешь жив. Уже немало. К тому же не надо уплачивать никаких податей, кроме ежегодного взноса в орден смертников. Нет неминуемого наказания в образе проклятия за нарушения правил. Вытворяй, что заблагорассудится. Сплошная романтика. Особливо поначалу, до того как тебя отловят озлобленные селяне с рогатинами или правильники со стражей, — бодрым голосом увещевал Пол-лица.