— Мне кажется, вы преувеличиваете, мастер, — я взял со стола толстый том по древней некромантии, который был написан явно до моего рождения. Казалось, что от малейшего прикосновения пожелтевшие листки рассыплются в прах. Выцветшие буквы читались с трудом. Некоторые и вовсе были стёрты. Книга нуждалась в реставрации.

— Как же! С тех пор как верховным магом башни назначили этого высокомерного юнца Фариокталя, перенявшего у своей маменьки-эльфийки смазливое личико, жизнь мне стала вовсе не мила. Впрочем, зачем я тебе всё это рассказываю? — он закашлялся так сильно, что я начал переживать, не преставится ли бывший некромант прямо в эту минуту. — Итак, соизволишь рассказать, зачем пожаловал, или прошепчешь причину мне на ухо, когда придёшь на похороны? — учитель посмотрел на меня, подняв голову.

— Мне нужно попасть на Кхар'зоккс, — оторвавшись от книги, я взглянул ему в глаза.

— Постой, кажется, я оглох, — он прочистил ухо. — Послышалось, что тебе нужно на Кхар'зоккс. Совсем старость одолела…

— Вам не послышалось. Я ищу способ туда попасть, — полный решимости, я не отводил с учителя глаз.

Долгое время он не произносил ни слова. Затем в комнате раздался хриплый смех вперемешку с кашлем, ударяясь о голые стены.

— Вот за это спасибо! Рассмешил старика. Давно я так не смеялся! — он опёрся рукой о моё плечо.

— Я был бы рад скрасить серые минуты вашей жизни шуткой, но всё, что я сказал — правда.

Приступ смеха закончился так же быстро, как и начался. Некрозарус в мгновение ока помрачнел, спрятал руки в рукавах мантии и отвернулся, сгорбившись ещё сильнее и став похожим на нахохлившуюся в дождь миллриду.

— Это… это невозможно. Ты выжил из ума, раз говоришь такое. Кто тебе сказал, что живому можно ступить на Кхар'зоккс?!

— Вэйрхондир, его страж, — отрезал я, не видя смысла утаивать информацию.

— Как… да какого драхса ты с ним связался?! — взбеленился мастер, снова уставившись на меня с подозрением. — Говори правду, Магнус! Мне не двадцать лет, чтобы играть в догадки. К слову, я их терпеть не могу так же, как и ты. Зачем Вэйрхондир ждёт именно тебя в мире теней? И почему ему недостаточно посланника? Должна быть причина. Не делай из меня идиота! — он стукнул кулаком по столу со всей силой, которую только смог собрать в своём изношенном теле.

Что я потеряю, рассказав ему, зачем пришёл на самом деле? Абсолютно всё, если он решит продать информацию магам взамен на свободу. Или же наоборот, получу те ответы и знания, которые мне так необходимы.

Вновь скрестив с мастером взгляды, я решился вступить в игру с большими ставками. Всё или ничего.

— На Кхар'зокксе застряла одна… тень, которую нужно оттуда вытащить как можно быстрее. Вэйрхондир удерживает её там силой. И если бы не было способа попасть туда живому существу, страж мира теней вряд ли поставил бы мне условие, при котором к нему должен явиться я самолично. Ведь так, учитель? — я пытался уловить на лице и в глазах учителя намёк хоть на какую-нибудь эмоцию: удивление, недоверие или любопытство. Но я смотрел на непроницаемую маску безразличия. Как бы не измучила его жизнь, он не утратил несгибаемого характера.

Как ни в чём не бывало, мастер махнул на меня рукой, словно хотел избавиться от назойливого насекомого, жужжащего перед лицом, вернулся в своё кресло и уставился в стену, храня молчание.

— Учитель… — хотел я продолжить разговор, но голос, послышавшийся неожиданно чистым, меня прервал.

— Ты пришёл ко мне после пятисот лет и просишь открыть способ проникновения в мир духов, скрывая истинную причину твоего рвения в это проклятое место. Я скажу тебе, что его нет! Веришь мне?

— Нет. Уверен, что метод существует.

— Не сомневался в ответе. Ты не веришь мне, как и я не верю тебе. Но очень давно всё было иначе, если ты помнишь, — он снова повернул голову в мою сторону и кивнул. Наверное, увидел ответ в глазах. — Вижу, что помнишь. Итак, поступим как два взрослых человека.

Я приготовился слушать.

— Или ты выкладываешь мне правду, как она есть, или сейчас ты разворачиваешься и покидаешь мой дом, не получив ответов. Навсегда. Выбирай.

От бессилия и ненависти к этому чувству я сжал кулаки. Великий Некрозарус всегда умел бить в нужное место. И до сих пор не разучился.

— Это — необычная тень. Ей управляет одна девушка…

— Во-о-от значит, как! — оживился старик, подбежав ко мне с удивительной для него скоростью. — Всё дело в ба… кхе… в женщине. Опять! Мальчик мой, ты повторяешься. Я думал, ты усмирил свои бурные гормоны. Забыл, к чему привела слепая любовь к Анхель? Ты лучшего друга убил! И смеешь просить меня о помощи спасти очередную…

— Замолчите! Она — не просто очередная! Она — феникс! — сорвался я впервые за сотни лет и сказал то, чего совсем не планировал.