"Означает ли это, что я не справился и все были правы с самого начала? – гложет сомнения. – Я действительно провалился?"

Самая страшная мысль вдруг обрывает все вокруг. Алексей открывает глаза.

– А. Вот ты где! – доносится сонный и до невозможного ненавистный голос.

Толкнув дверь плечом, внутрь без приглашения вваливается полковник Вишневский. В расстегнутом кителе, болтается оборванный аксельбант. В руках у штабиста бутылка с красочной этикеткой. Похоже не первая, даже с такого расстояния слышен тошнотворный запах спирта.

– Гы, – хрюкает он, делая шаг вперед и едва успев схватится за край стола, – а я с гостинцем, в качестве примирения. Мы, – со чпоканьем откупоривается пробка, – кажется неплохо сработались.

Видимо исключительно в представлении Вишневского. Засланный с верхов полковник без всякого просто отбирает батальон. Наглец унижает солдат прямо при ротмистрах и поручиках, не знающих как противостоять оккупанту. На головы личного состава с раннего утра и до вечера сваливаются самые нелепые задачи, на потеху вечно пьяному Семену.

– Вы вообще хоть знаешь, что это? – полковник с достоинством показывает бутылку. – Настоящий готский бурбон, ты наверняка за всю жизнь такого не пробовал. Вот.

Он достает из кармана граненный стакан и, предварительно дунув и протерев краем кителя, наполняет сомнительного цвета жидкостью.

– Приобщайся к современной жизни, – чересчур уж пафосно объявляется простой западный самогон. – Скоро все поменяется, прощай старая Симерия. Ну? Как тебе? Многие ячменный виски, но поверь, друг мой, я введу тебя в круг истинных ценителей.

Не пристрастный к спиртному Швецов отпивает совсем чуть-чуть. Впрочем и этого хватает. Дико скривившись, подполковник отодвигает стакан, разлившийся на стол.

– Ослиная моча, – сплевывает он.

От такого пренебрежения Вишневского передергивает. Схватив оскверненный и отвергнутый напиток, штабист залпом опрокидывает содержимое внутрь.

– Такие как ты неисправимы, – полковника качает, он хмелеет еще сильнее и не перестает пить, – всегда боитесь перемен. Вот что хорошего принесла монархия Симерии? За столетия правления Брянцевых мы отстали во всем. Гордимся железной дорогой, проложенной через всю страну. Ха! Да ты знаешь, что в Готии каждый город соединен такими. И по дорогам, а не тропинкам конным, там ездят а-в-т-о-м-о-б-и-л-и. Люди не делятся на рабов и господ, в лаптях, как мы не ходят. А армия! Готы на совсем другом уровне, нас даже сравнивать кощунственно.

Семен ищет стакан, но оба, смахнутые локтем, давно лежат попранные сапогами. Махнув рукой, жалкая пародия на офицера лакает прямо с горла.

– Хотя что я тут распинаюсь, – Вишневский вконец окосел, но как настоящий алкоголик говорит ровно, без запинки. – Ты прошлый век Алеша. Отброс. И как раз на своем месте, на самом дне.

– Да? – не поднимая взгляда откликается Швецов. – Кто меня звал?

Капитан как раз принимает от невидимого за толстенной пачкой бумаг поручика лист с очередным отчетом. Быстро пробегается по тексту, надеясь на адекватность цифр. В суматохе войны, когда курхи нападают из ущелий на обозы и гарнизоны, а войска рыщут в горах, выдавить от вахмистров и прапорщиков правдивые данные невозможно. Расход боеприпасов и фуража для лошадей пишутся "на глаз" и благо если хоть приблизительно соответствуют истине.

Чья-то рука быстро выдирает лист из Алексеевых пальцев. Обер-офицер только сейчас соблаговолит посмотреть на отчаянно пытавшегося докричаться гостя.

– Сенька? – Швецов вскакивает, что бы горячо и с улыбкой трясти поданную руку Вишневского.

С этим офицером Алексей знаком давно, оба сидели за одной партой кадетами. Вот ведь жизнь складывается. Карьеру Семена можно сравнить с полетом птицы, быстрой и легкой, как перышко. В тоже время Швецов, достигший лишь капитана, более схож со стелящимся к земле, но твердо идущим к своему волком.

– Ты тут еще мхом не зарос? – не смотря на подполковничьи погоны Вишневский говорит свободно. Он брезгливо изучает документ и возвращает.

– Есть предложение интереснее? – Алексей старается говорить отстраненно. Не выходит.

– Ну-у, – Семен картинно закатывает глаза, изучая потолок, – предположим есть одно дело.

– Боже правый! – восклицает, не выдержав, капитан. – Не томи, выкладывай.

Про Швецова, просиживающего в штабе говорят всякое, да не все правда. От передовой молодой обер-офицер не бегает и даже запрашивал перевод в войска. Но к вящему разочарованию, грамотного и исполнительного служащего никто не отпускает.

"Там дурных голов и без тебя хватает, есть кому под пули и магию подставлятся", – с такими вот раздражительными словами и выставил Великий князь Алексея.

– Пойдем, – вместо ответа смеется Вишневский, хлопая товарища по плечу, – по дороге все объясню.