Штаб располагается в бывшей резиденции амира. Ахмед Мухиддинов бежал из Темер-Сарая бросив многочисленные войска и даже не позаботившись о несметных богатствах и гареме. Дезорганизованный городок просто упал на колени перед наступающими колонами Бориса Брянцева. Единственной (и самой опасной) занозой остаются партизаны-башибузуки в горах.

Жил амир хорошо, считай царек местного разлива. Жаль былая красота дворца стремительно блекнет и сейчас два офицера идут по свалке. Все заполнено торопящимися по делам штабными, приходится с трудом протискиваться.

– В общем, офицер нужен для каравана, – начинает вдаваться в объяснения Вишневский. – У нас гарнизоны разбросаны по всей округе и у меня боевых командиров просто не хватает на все про все. Ты как? Не робеешь? – Семен серьезно смотрит на друга. – Там башибузуки частенько налеты устраивают. Неделю гадов изловить не могем.

Швецов лишь плечами пожимает – надо, значит надо.

Во дворе не лучше, кусты вытоптаны, декоративные деревья пущены на дрова и стройматериалы. На дворцовой площади предприимчивые курхи раскидывают настоящий базар, продавая всякую всячину солдатам. Ворчание верблюдов, истошные крики ослов, зазывалы у прилавков и ругающиеся солдаты. Всюду мусор и разруха в некогда очень красивом месте.

– Вот собственно и они, – Вишневский указывает на вереницу груженных повозок и животных.

Груз окружает стайка вооруженных людей, довольно сомнительного вида. Форма не форма, а нечто сборное, у кого-то даже папахи курхские. На лояльных Симерии горцев не шибко похожи. Из резервистов что ли? Благо хоть у каждого за спиной по винтовке.

– Ты не смотри, что не пригожие, люди не раз в деле были, проверенные. В общем, вот путевые листы и прочее... ну ты в этом разбираешься. Подпиши.

Семен протягивает химический карандаш, но Швецов, отходит в сторону, уткнувшись носом в бумаги. Вроде бы ничего необычного – патроны для винтовок и пулеметов, корм, сухпайки.

– Ефрейтор, – метнув взгляд на погоны ближайшего бойца, велит капитан, – откиньте тент.

– Стой-стой-стой, – Вишневский, нервно улыбнувшись, перехватывает руку сунувшегося было солдатика. – Там завязано основательно, пол часа работы. Я сам все загодя проверил, – он нервно облизывает губы, – или ты мне не доверяешь?

– Семен, – жестко говорит Алексей, – это не шутки, я не могу подписать.

С минуту оба стоят друг на против друга. На офицеров начинают коситься и Вишневский, затравлено оглянувшись, подходит вплотную.

– Ну, капитан, – шипит он, плюясь в ухо, – я тебе жизнь подгажу. Обещаю.

Вишневский допивает готский скотч и, разочарованно поколыхав бутылкой, перекидывает через плечо.

– Ну да, – он с силой облокачивается о край стола, да так, тот едва не опрокидывается, – караван был обречен, вас ждали. Нашел дурачка, думал ты в дружбу поверишь и согласишься. Да там по документам почти правда все было...где-то на треть, – Семен хрюкает изображая смешок и вытирает губы. – А ты думаешь, как та война проходила? Вот сдал бы я тебя на поживу башибузукам, а они нам целый район отдали бы. Ты же не веришь, что вот это, – полковник машет рукой, пародируя фехтование, – решает исход битвы? Все покупается и продается задолго, остальное мелочи, предрешенные. Но такие дураки, как ты, верящие в правое дело и справедливость навсегда останетесь сидеть в навозе.

Семен осекается, понимая что-то сквозь алкогольное опьянение, но опоздав. Указательный палец Швецова с оттопыренным, будто на курке, большим упирается в лоб бывшему другу.

– Бах, – почти беззвучно одними губами произносит Алексей.

Со стен и без того хлипкого батальонного штаба сыпется штукатурка, все здание в одночасье подпрыгивает. Первым на шум прибегает дневальный, срывая с плеча карабин. Да так и замирает в дверном проеме, открывая и закрывая рот. Полковник Семен Вишневский продолжает сидеть на стуле лишь самую малость съехав на бок. Из шеи торчат уродливые обрывки кожи и крупными толчками выхлестывается кровь.

– Отойди, – драгуна отодвигает плечом чуть запоздавший Максим, – Встань в коридоре и никого не впускай.

– А...Ага, – кивает солдат, ничего не понимающий, но ринувшийся исполнять приказ.

Начальник штаба смотрит на застывшего, побелевшего белее полотна Швецова.

– Барон, – голос Максима как всегда полон спокойствия, – вы собираетесь убить меня или себя?

Подполковник ничего не отвечает, таращась на обезглавленное тело. Максим, перешагнув через растекающуюся лужу крови, подходит к командиру. Швецов по прежнему не шевелится, пока майор расстегивает у него кобуру и изымает револьвер. Хотя что делать с магией понятия не имеет, но страха не показывает.

– Раз уж вы не свели счеты с жизнью, полагаю должны понимать дальнейшее, – Максим вытягивается в струну. – Подполковник, я обязан взять вас незамедлительно под арест.

Только сейчас Алексей немного приходит в себя. Штабс-офицер проводит рукой по лицу и смотрит на ладонь – кровь.

– Постойте, – шепчет он и от чего-то остервенело роется в столе. – Взгляните сюда.

Перед майором две газеты, первая извещающая о смерти царя и новой власти. Вторая совсем неприметная, за день до того.