Наклонившись к воде, Грог умылся, тщетно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Внезапно его охватило безумное желание убить землевладельца. Не только крестьяне попадали под горячую руку барона. Ряды наемников время от времени тоже приходилось пополнять новобранцами. Грог уже придумал, как ночью проберется в усадьбу через окно с острым ножом, как отыщет там толстую шею, но, хорошенько все взвесив, от затеи отказался. Справедливая месть ничего не решит. Напротив. Жизнь на фермах после смерти Орвальда станет еще хуже.

— Да какая теперь разница, — вслух произнес Грог. — Отныне я сам себе хозяин.

— Правильно. Человек должен быть свободен, — раздался хриплый голос у него за спиной.

Грог среагировал мгновенно. Перебросив вес тела на правую ногу, он повернулся к неизвестному боком и наклонился вперед, приподняв кулаки. Впереди за кустом орешника стоял немолодой мужчина, почти старик. У незнакомца были длинные черные волосы, забранные в хвост, и окладистая бородка с усами. Кожа отливала серебром и казалась жутко бледной, словно из старика высосали всю кровь. Карие глаза, прикрытые обвисшими веками, напоминали полированные стекляшки. Опершись на гладкий посох, незнакомец пристально следил за каждым его движением.

— Что вам нужно? У меня нет золота. — Грог решил не грубить и сразу перешел к сути. Старик казался безобидным, но у него могли быть обидчивые друзья. — Пусть каждый идет своей дорогой и не оглядывается.

— Провидению было угодно, чтобы наши дороги пересеклись.

Незнакомец вышел из кустов. На нем висела просторная холщевая роба, какие повсеместно носили пилигримы. Одежду стягивал роскошный пояс с серебристой пряжкой. Бродяга не отличался крепким телосложением. Точно не боец. Если и умел обращаться с посохом, свалить его с ног не составило бы труда даже для Елены. Оценив возможную угрозу, Грог позволил себе расслабиться.

— Этот остров становится слишком тесен, — посетовал старик, продолжая пожирать его взглядом. — За то время, что я тут живу, в долине побывало не более десяти человек. Теперь же вы посыпались как спелые орехи. — Незнакомец недовольно поморщился. — Сначала два чужестранца, потом ты с друзьями.

— Вы отшельник?

— Это так заметно? — улыбнулся человек, прислонившись щекой к посоху. — Мой дом стоит в пустоши за водопадом. Оттуда я наблюдаю за долиной.

— Зачем?

— Скажи, ты случайно не в местную пещеру заглядывал? — поинтересовался старик, оставив без внимания вопрос.

Грог нахмурился. Незнакомец казался ему чересчур странным. Может, он и был отшельником, но за собой следил так, словно жил при дворе. Брови и борода были аккуратно подстрижены. Волосы вымыты и расчесаны. Даже ногти вычищены. Говор у него тоже был странный. Понятно, что он пилигрим и приплыл на остров откуда-то издалека, вот только ни южане, ни алмеры, ни тем более форды так не говорили. Возможно, старик знал много языков. Грог замечал, что люди в таких случаях начинают играть словами и ударениями как хотят.

— Эта пещера принадлежит вам?

— Разумеется, нет, — парировал незнакомец, выпрямив спину. — Я нашел ее случайно, но, то, что хранится внутри, принадлежит одному человеку, Грог.

«А вот это уже плохо», — подумал он. Обыкновенный старик не выжил бы в такой глуши. Этот тип наверняка умел колдовать. Тем не менее, он по-прежнему был далек от испуга. В том, что незнакомец угадал его имя, не было ничего сверхъестественного. Верф тоже учился читать мысли, как и многие прислушники в кеновии. Если даже у бывших крестьян получалось забраться в чужую голову, чего уж говорить об искушенных адептах ремесла.

— Имя разгадать не так уж сложно, — после некоторого молчания ответил Грог. — Каким путем вы узнали мое?

— Имя каждого у меня на ладони.

— Скажите прямо — умеете читать мысли. Вы чародей!

Незнакомец коротко кивнул.

— Почему же не носите мантию?

— Ради кого? — старик развел руки в стороны. — Я здесь один, а зверям все равно в мантии я или голый.

— Ради Нисмасса. Разве так не велит обычай?

Отшельник прикрыл глаза ладонью и тихо засмеялся. Какое-то время сквозь птичьи трели доносилось его хриплое кряканье. Грог холодно на него посмотрел. Предел терпения был достигнут. Он и так потратил достаточно времени. Ни слова не говоря, Грог пошел своей дорогой, дальше в лес, к выходу из долины, но заботливый голос заставил его остановиться.

— Уйдешь без снаряжения, Грог? Долго ли ты протянешь в глуши?

— Вы удивитесь.

— Пока ты спал на берегу я сходил к пещере и забрал ваши мешки. Они у меня в доме. Хочешь забрать их?

Грог задумался. В мешках было много полезных вещей: нож, топорик, фосфорные камни, соль, а так же три фунта козлятины, благодаря которой ему не придется охотиться.

— Вы просто так их мне отдадите?

— Да. Они ведь твои.

— Владыка Нисмасс отблагодарит вас за доброту.

Отшельник небрежно отмахнулся и повел его вокруг озера. Грог оглянуться не успел, как очутился на краю каменистой пустоши. Старик оказался не таким уж немощным. Преодолел ветхий мост, цепляясь за канат, а затем взобрался по крутому склону, ни разу не воспользовавшись посохом. Зато он двигался с большим трудом, время от времени растирая затекшие суставы. Вчерашняя перебранка с нежитью и падение постоянно о себе напоминали.