Перейдя вброд горный ручей, они оставили водопад и долину позади, приблизившись к подножью Скалистого предела. Восточнее пустоши среди обломков скал рос точно такой же сосновый бор. На краю его стоял маленький бревенчатый домик, окруженный садом. Увидев его, Грог с удивлением заметил, что на единственном окне нет ставен, а дверной проем не прикрыт даже шкурой.

— Звери меня не трогают, — пояснил чародей, заходя в дом, — а зимой я обычно живу в землянке.

— Перестаньте читать мои мысли! — вознегодовал Грог, заглянув внутрь. — Вам больше нечем заняться?

— Нечем. Поживи тут без людей и книг, и начнешь вести сам с собой беседы, как одержимый.

— Спасибо. У меня для таких бесед есть друзья. Верните лучше мои вещи.

Старик опустился на колени подле большого сундука и стал в нем копаться. Грог пока осматривал жилище отшельника. За исключением кровати, стола и стула другой привычной мебели внутри не было. Земляной пол был покрыт соломой. Из стен выступали несколько полок, уставленных глиняными горшочками и разноцветными мензурками. Повсюду на гвоздях висели высушенные травы и набитые до отказа тафтяные мешочки. Даже под потолком, словно украшения, покачивались связки чеснока.

Чародей с трудом извлек из сундука три походных мешка, а также перевязанный ремешками походный плащ, и отволок их к его ногам. Грог не стал спрашивать, что случилось с четвертым, тем более что он принадлежал Скифу, у которого кроме остатков редиса и жидкого огня не было ничего полезного.

— У меня есть еще кое-что.

Сказав это, отшельник достал из-под кровати длинный клинок из лунной стали и короткий кинжал. Увидев любимое оружие, Грог чуть не упал, вовремя привалившись к дверному косяку.

— Они же утонули в озере!

— Утонули, но не сгинули, — кротко отозвался старик, осмотрев его с ног до головы. — Что с тобой? Ты едва держишься на ногах. Хочешь, я сделаю отвар из лайдора? Это минутное дело.

— Нет, спасибо, — поспешил отказаться Грог, не любивший пойло из ночного растения, от белых листьев которого хотелось спать.

— Можешь пока передохнуть в саду. Путь назад неблизкий.

Грог в свою очередь не стал спорить. Неподалеку от домика среди грядок и клумб стояла продолговатая скамья с массивной спинкой и двумя подлокотниками. Чародей помог ему отнести мешки и оружие туда.

Сидя на скамье, Грог некоторое время смотрел на клумбы с весенними цветами. Их в саду отшельника было немало. Он сходу узнал белый луконит, из которого изготавливали отвары от бессонницы. Рядом на тонких ножках рос еще зеленый огнепят с крошечными почками, по форме похожими на бутоны чертополоха. Из него нисманты и алхимики варили скороходные зелья. Там же к небу на крепком стебле тянулся огнелист, на ветках которого пока не было даже завязей, зато во множестве крепли ядовитые листья с острыми шипами. Белых цветов лайдора Грог среди них не нашел, зато увидел десятки других неизвестных бутонов. Некоторые уже раскрылись, другие только зачинались, набухая в зеленых почках. Самые большие цветы росли в центре клумбы. Это были огромные растения на толстых ножках, с мясистыми как у подсолнуха шляпками, увенчанными десятками алых лепестков.

— Как же вас благодарить? — в раздумьях произнес Грог, разглядывая диковинные цветы и растения.

— Ты здесь и говоришь со мной. Спасибо и на том.

— За что вас изгнали из ордена?

— Никто меня не изгонял. Я живу здесь по воле своего повелителя.

— Виман отправил вас так далеко на север?

— Причем тут Виман, — отмахнулся старик и забормотал что-то себе под нос. — По-твоему я похож на нисманта? У меня один хозяин — Ниргал.

Челюсть Грога сама собой поползла вниз. Покосившись на некроманта, продолжавшего спокойно сидеть рядом, он долго не мог понять, шутит тот или нет. После такого признания старик даже не повернулся в его сторону. Просто сидел и бормотал, глядя на деревья. Грог не знал, как реагировать и что делать. Про некромантов ходило много историй. Сказывали, что они выглядели как простые люди, иногда были слабыми и немощными старцами, но пока у них оставались язык и руки, оставались опасными даже для гамеланцев. Вместо огненных шаров, молний и прочих эффектных заклятий, присущих нисмантам, слуги Ниргала отнимали жизнь незаметно для жертвы, а еще могли воздействовать на людей путем заговоров через кровь и мертвую плоть. Любой человек знал, что нельзя давать им даже каплю своей крови, и тем более рассказывать о том, что тебе дорого.

Грог почувствовал неприятный озноб. Ноги сами просились на прогулку. Теперь самое время бояться, а лучше драпать, пока есть возможность. Старый демон мог вернуть его в пещеру на убой призрачным стражам или превратить в овцу, дико изнасиловать, а потом принести в жертву.

— Только не вздумай бежать, — спокойно произнес старик. — Далеко не уйдешь.

В саду воцарилось молчание. Пусть Нисмасс спалит его до самых пят, если это не была прямая угроза! Грог ерзал на месте и, забыв, что старик умеет читать мысли, прикидывал, хватит ли ему времени достать клинок из ножен.

— Меня зовут Бангладор, — представился незнакомец. — Пятнадцать лет назад я приплыл на остров и с тех пор живу здесь в ожидании тебя.

— Меня? — переспросил Грог. — Вы меня знаете?

— Да. Однажды мы уже встречались. Тебе тогда было лет восемь. Ты едва ли помнишь.

Грог мотнул головой. Старик явно это придумал. Может он и был тогда мал, но встречу с таким человеком запомнил бы навсегда.

— Ничто в этом мире не происходит случайно, Грог. Твой вчерашний бой в пещере это доказал.