Грог не сразу заметил, что к нему прикованы два любопытных взгляда. Собравшись с мыслями, он выложил все как есть. Выслушав его, Бод и Елена тоже помрачнели. Рисковать опытным лидером, сумевшим объединить толпу убийц, ради золота было глупо. Второго такого воина Орвальд едва ли сыщет. Елена так ему и сказала, открыто заявив, что отец сошел с ума, но Бод лишь покачал головой.

— И что ты теперь собираешься делать? — спросил он.

— Выполню приказ.

— Но это полный бред! Грог, ты погибнешь в той пещере!

— Не уверен, — задумчиво произнес он. — Нисмасс меня бережет. Я это знаю.

— Да как же!

— Скольких людей ты знаешь, которым удалось выбраться из подземелий кишащих никрипами? Потом снова забраться туда и снова выбраться, потом еще и еще.

— Ладно, ладно, — отмахнулся Бод. — Скажи лучше, у тебя есть план?

— Не уверен…

— Зато я уверена, что поговорю с отцом, — вмешалась Елена, забарабанив кулаками по столешнице. — Уж он у меня получит!

— Бесполезно. Даже если сам Нисмасс сойдет на землю из Пламенного чертога и попытается усовестить его, он не дернется.

— Ты прав, брат, — кивнул Бод, наливая в кружку вино, а затем протягивая бутыль Елене. — Решение ее папаши можно отменить только ликвидацией самого папаши.

— Ярко сказано, Бод, — засмеялась хозяйская дочь, сделав несколько глотков из горла.

Здоровяк осушил свою кружку и внимательно посмотрел на товарища.

— Тебе велено взять троих. Тогда и я пойду с тобой.

— Исключено. Я возьму Брика, Скифа и кого-нибудь из двойников.

— Брат, сколько лет мы вместе? За эти годы я ни разу не попытался тебя зарезать. Меч Ниргала мне в задницу, если это ничего не значит!

Эту черту характера в собрате по оружию Грог видел редко. Каким бы пошлым и безумным не был юный Бод, но дружба для него не была пустым звуком. В такие минуты Грог и сам это понимал. Вместе они много лет рубили бандитов и монстров, и в любой передряге рядом с ним он чувствовал себя как за каменной стеной. Жаль только в этот раз ему придется разочаровать любителя рваротной травы.

Прочитав ответ в глазах товарища, Бод в отчаянии саданул кулаком по столешнице.

— Да брось! По крайней мере, когда появится нежить, ты можешь быть уверен, что один наемник точно не сбежит.

— Ты останешься на ферме. Это решено, — мягко отклонил Грог. — Дожидайся моего возвращения и молись.

— А мне можно с тобой? — осторожно попросила Елена. — Я хорошо владею дубинкой и метко стреляю из лука. Меня крестьяне научили.

— Лучше бы ты у наемников подучилась, детка, — протянул Бод, смачно чмокнув губами. — Мы бы тебя много чему научили.

В ответ рыжая девчонка показала здоровяку язык и вновь обратила взор на любимого. Грог был непреклонен. После друзей и родителей, эти двое оставались единственными людьми на свете, к кому он испытывал хоть какую-то привязанность.

— Я ценю ваше желание поскорее умереть, но живыми вы мне нужны больше, — не сразу ответил он.

— Ты нам тоже, — горячо заверила Елена, тряхнув огненным водопадом у него перед лицом. — Клянусь отцом и матерью!

— Тогда молитесь за меня. Оба. Я вернусь через шесть дней, один или с золотом, но я обязательно вернусь.

Елена и Бод переглянулись.

— Боюсь, не совсем тебя понял, брат? Или я вконец отупел от травы, или ты все-таки что-то задумал.

— Есть только один способ обхитрить нежить — принести жертву.

— Хочешь пожертвовать людьми ради золота? — спросила Елена, сведя тонкие брови к переносице. — Ты слишком долго общался с моим отцом.

— Вот именно! Он ими пожертвовал, а не я, — внезапно сорвался Грог.

Под тихими сводами таверны его голос прозвучал особенно громко. Крестьяне и наемники разом посмотрели на него. Грог нагнулся к лицу подруги и прошептал:

— Твой отец всеми пожертвовал. Мной в том числе. Те, кто пойдут в этот поход, рискуют не меньше, чем солдаты в авангарде.

— А ты, стало быть, пойдешь в арь-ер-гар-де? — по слогам выговорила сложный военный термин Елена, чем немало его удивила. — Позади.

— Вот именно. — Грог посмотрел на приятеля и печально улыбнулся. — Хочешь пойти в авангарде, Бод?

Конечно, это было бесчестно, но другого выхода он не видел. Чтобы разорвать магический силок кому-то придется встретиться с нежитью лицом к лицу. Пусть тогда это будут те трое храбрецов, которых ему вверил барон.

— Не уверен, что это правильно, — в раздумьях произнес Бод. — Наемник наемника не сдаст. Если уж суждено умереть — умирай как один.