— Да ты с ума сошел! — завопила Елена и, обхватила его плечо обеими руками, после чего пристально посмотрела в глаза. — Главное, вернись сам. Грог, пожалуйста!

— Эх, ну и утро, — вздохнул здоровяк. — Надеюсь, Брик не узнает о твоем плане раньше времени. У него ведь тоже есть девушка… и мать.

— У каждого из нас кто-то есть, — огрызнулся Грог, обняв подругу. — Мне теперь их всех жалеть?

У входа заскрипели доски. В таверну вальяжной походкой вошел упитанный наемник. На светловолосом воине был сверкающий пластинчатый доспех с плакартом и поножами. Узорчатую кирасу украшала семиконечная звезда с короной в центре. Такую броню можно было достать только на материке в арсеналах Старграда. Придерживая длинный меч, наемник уселся за стол через проход от них и только после этого осмотрел пустой зал. Грог ждал, что будет дальше. Наконец его взор остановится на нем, и тонкие губы на щетинистом лице медленно растянулись в улыбке.

— Ну и ну, Грог, — в своей обыкновенной манере, медленно и с интонацией выговорил воин. — С утра красоток обжимаешь. Молодец!

Грог молчал, продолжая держать Елену в объятиях, позволив той положить голову себе на плечо.

— До меня дошел слух, что ты скоро отчаливаешь, — продолжал наемник, жестом подзывая хозяйку таверны. — Удачи! Да осветит Нисмасс твой путь.

— Я не видел тебя сегодня в поле, — глядя на мошну, отозвался Грог. — Ты знаешь правило. В ходках на монстров и бандитов участвуют все.

— Знаю, — лениво зевнул тот, и ухватился за сапог. — Я бы вам помог, да вот беда — подвернул ногу, слезая с койки. Веришь ли, едва могу ходить.

— А бегать? — с угрозой вставил Бод.

Завидев здоровяка, наемник оскалился шире, словно ждал этой встречи все утро.

— Доброе утро, Бод! Вот так сюрприз, и ты здесь. Как всегда не разглядел тебя за спиной товарища. Опять в прятки играешь?

— Утро доброе, Дисанта… Дистена… — намеренно путаясь в словах, произнес Бод. — Уф, что за имя. Дистеназа, кажется?

Обкуренный юнец прекрасно знал, что бывший капрал королевской армии не выносит, когда кто-то неправильно выговаривает его идиотское имя. Выпад удался, и Дистенза стал недовольно барабанить пальцами по столу.

— И все же? Не надоело прятаться… от меня?

— Я же тут. Всегда к твоим услугам, — отразил парень, и для верности приподнялся с места. — Хочешь, выйдем и поговорим? Говорят, за часовней трава мягче.

— Нет уж, Бод. Не уверен, что там у тебя на уме, но заранее предупреждаю, что я предпочитаю это делать с женщинами.

Последний выпад Дистензы оказался точнее. Боковым зрением Грог заметил, как задрожали губы парня. Бод, как всегда, слишком быстро сдался. Здоровяк уже собирался выйти из-за стола, но Грог вовремя ткнул его кулаком в бок.

— Сделай одолжение, — сквозь зубы прошептал парень, наблюдая, как наемник хлещет из бутылки принесенное хозяйкой вино, — возьми вместо Брика этого петуха и используй, как тебе вздумается. Лучше в качестве наживки для бульвирмов.

— В этот раз болотные черви останутся без ужина. Дистенза первый кандидат на мое место.

Елена подняла голову и негодующе посмотрела на ухмыляющегося капрала.

— Ну и где справедливость?

— Тогда ты просто обязан вернуться! — настоял Бод. — Эту змею парни нескоро прирежут. Он из проклятой брони вылезает реже, чем мурена из моря. Наверное, думает, что это сделает его гамеланцем.

— Может и не придется рисковать, — ободрил друзей Грог, — если я придумаю план лучше. Выход ведь есть всегда.

— Бывает, приходится выбирать из двух зол, — напомнил Бод и ухмыльнулся. — До моего рождения, когда на мамину ферму нападали бандиты, она частенько так говаривала, перед тем как раздвинуть ноги.

— Так выбери меньшее зло, — от всего сердца пожелала Елена. — Клянусь, если ты не вернешься через неделю, я заберу из конюшни лучшего скакуна и последую за тобой.

— Не глупи! — всерьез забеспокоился он. — Может, отцу на тебя и плевать, но мать этого точно не переживет. Она хорошая женщина.

— Я уже не ребенок и сама за себя решаю. Через шесть дней я на севере. Так и знай! Пусть это будет для тебя дополнительным стимулом.

Грог закрыл глаза. Ржавая заноза глубоко забралась ему под кожу. Плохого в этом ничего не было. Они с пользой проводили время по ночам, вот только он сам не испытывал к хозяйской дочери тех чувств, коими та была одержима.

— Тебе нужно как следует подготовиться. Возьми факелы, еду, стрелы…

— Эй! — Грог дотронулся указательным пальцем до узкой линии ее губ, заставив умолкнуть. — Уж я как-нибудь сам разберусь, принцесса. Ты сегодня слишком резвая. Книжек про рыцарей начиталась?

— Я кроме собственного имени сроду ничего не читала, — ответила Елена и, чмокнув его в щеку, встала со скамьи. — До встречи, и помни наш уговор. Ты меня знаешь.

С этими словами дочь землевладельца гордо удалилась, игнорируя цокающего языком Дистензу.