— Я — леди, я — глава рода, я — маг Тьмы и я — всё ещё невеста лорда Вильяма Мёртва, как бы там не изменились его планы на будущее! — говорила себе перед зеркалом. В утренних газетах ничего не было. Знает ли кто — нибудь ещё о намерениях Вильяма или он меня первой обрадовал, было не известно.

Перед зеркалом я тренировала спокойное лицо. Что бы там не случилось, я должна держать лицо. Взять эмоции под контроль и ни в коем случае не показать им свою боль и отчаяние. Слабые быстро становятся объектами насмешек. Я не могу такого допустить.

Я всегда была сильной! И я справлюсь с этой ситуацией! И вот вроде как успокоилась, но стоит подумать, что Вилли может стать для меня совершенно чужим человеком!? Меня это пугало! Ведь он уже давно стал частью меня, а если он уйдёт, то только вырвав кусок из моего сердца. Большой такой кусок, кусище!

Я открыла портал, вошла в него, оказавшись на несколько мгновений в кромешной тьме, которая так и ластилась ко мне, и вышла на пороге дома леди Мёртв. Дверь мне тут же открыли, пустили внутрь, слуга с плохо скрываемыми эмоциями на лице проводил меня в гостиную, где мама Вильяма и устраивала свои посиделки.

Женщины встретили меня гробовым молчанием. Леди Мёртв смотрела на меня так, словно демона увидела. В её глазах было удивление, неверие и на секунду промелькнула паника.

— Здравствуйте, — сказала я и села на свободное место, на сером диванчике у окна.

Меня видимо сегодня не ждали… Им известно о расторжении помолвки?

— Здравствуй, — сказала мне будущая или уже бывшая свекровь. — Мы тебя не ждали.

Я наигранно удивилась.

— Странно. Вильям, сказал, что как раз ждёте.

— Что ж, — леди Мёртв положила свою вышивку себе на колени. — Мы рады, что вы нас посетили, леди Черн.

Я прямо-таки почувствовала, как обвалился ещё один этаж моей башни под названием «Счастливая Жизнь».

Леди Мёртв всегда была добра ко мне и вообще имела репутацию самой доброй леди во всей Тёмной Империи. И каждый раз при встрече норовила меня обнять и обязательно чмокнуть в щеку, а сейчас нервно заламывает пальцы рук и не знает, куда деть глаза.

На встрече присутствовали несколько леди разных возрастов и статусов. Тут была баронесса Минграл, недавно вышедшая замуж и рассказывающая об этом всем кого только увидит. Была и леди Дора — её верная подруга и фрейлина принцессы. Леди Сара Мутт — любовница Императора, её мать и тётушка. И все молчали.

Я начинала нервничать.

— Что-то случилось? — спросила я.

— А ты не знаешь? — тут же подхватила Дора. — Весь дворец с утра об этом жужжит.

— Я не живу во дворце, — спокойно ответила я, но сердце забилось с тревогой. Один уже дорогой мне человек ушёл туда с утра по раньше…

Дора гаденько улыбнулась.

— У меня есть свой дом, — сказала ей, вспоминая, что она сирота и в фрейлины попала только по милости Её Высочества. Там вообще занятная история была. Принцесса посетила приют, где к ней подошла девушка и сказала, что всегда мечтала быть фрейлиной, которой она естественно стала. И газеты потом весь год напоминали гражданам, как члены императорской семьи проявляют благосклонность к нетитулованным особам. Впрочем, после моего высказывания, улыбаться девушка тут же перестала.

— И что же такого случилось во дворце? — лениво поинтересовалась я.

— Принцессу скомпрометировали, — сказала леди Сара Мутт.

— Бедняжка, — прокомментировала это я. — Ну и кто теперь её жених?

Хотя сама уже догадывалась, кто этот счастливчик, но пока имя не прозвучало, верилось в это с трудом.

— Лорд Вильям Мёртв! — громко раздалось в тихой гостиной имя моего жениха.

Я не поверила. Спокойно перевела взгляд на его мать, та стыдливо прятала глаза.

— Доказательства? — холодно спросила я, будто речь идёт не об измене моего жениха.

— Их застали на горячем, — ответила любовница Императора.

Все смотрели на меня, ожидая моей бурной реакции, но я сохраняла спокойствие. В голове ясно прозвучал голос мамы «держи лицо»! И я держала, хотя закипала злость и желание оттаскать этих баб за волосы, чтобы стереть с их лиц гадкие, торжествующие улыбки. На моих губах была вежливая маска, которую я припасла на подобный случай. Маска, которую я так долго тренировала перед зеркалом.

Нужно было что-то сказать. Как-то отреагировать. Так, чтобы они даже и плюнуть не могли в мою сторону. Вспомнился далекий осенний вечер и мамины наставления:

— Всегда держи лицо! — говорила она. — Один раз упадешь, и к твоей репутации навечно прилипнет грязь! Не смей так ошибаться. Ты — леди Черн, так неси это имя с гордо поднятой головой назло своим врагам!

— Что ж, — наконец сказала я. — Если Вильям действительно, — я сделала ударение на этом слове, — скомпрометировал принцессу, то мне придётся расторгнуть с ним помолвку. Зачем мне ветреный муж? — спросила я с иронией и посмотрела на леди Мёртв.

Ей было больно. Я видела горечь в её глазах, видела, как виновато она на меня смотрит с некой жалостью. Единственный сын, которого она так безумно любит, такой блистательный и могучий, допустил такую оплошность. Хотя считает ли она это оплошностью? Ведь если это так, то Император заставит Вилли жениться на своей дочери. Это будет самый ужасный день в моей жизни.