— Давайте закроем эту тему.

— Ну что ты, милая моя, я готов говорить об этом часами! Такой случай! Знаменитый Вильям Мёртв, наконец-таки, облажался! Я попрошу занести это в анналы истории.

И принц рассмеялся громко так.

— Не смешно, — сказала ему.

— Это с какой стороны посмотреть, — не согласился он. — Мне нужно кольцо, — резко сменил он тему.

Я еле удержалась от того, чтобы показать ему фигу!

— Если Вильяму нужно кольцо, пусть сам за ним и приходит.

— Это я уже слышал, — кивнул он. — Вильям сейчас занят, — посмотрел мне в глаза и продолжил с грязной улыбочкой, — Готовится к помолвке.

Я так плотно сжала челюсти, что услышала, как заскрипели зубы!

— Вы ведь знаете, что кольцо могу снять только я или Вильям? — спросила его.

— Конечно, — кивнул он.

— Я кольцо снимать не буду. Если Вильяму нужно кольцо, пусть сам за ним приходит, а не посылает других! Или вы, Ваше Высочество, у него на посылках?

Принц сощурил глаза.

— Идёте наперекор власти? — серьезно спросил он, а потом сделал вид, что принюхивается. — В воздухе летает запах государственной измены.

— Неприятно, правда? — решила узнать его душевное состояние.

Он улыбнулся, рассматривая меня. Задержался взглядом на груди.

— Значит, нет?

— Нет, пусть сам приходит.

— Хорошо, — сказал принц и поднялся с кресла. Я тоже встала.

— Вы будете меня сопровождать на помолвке?

— Нет.

— Уверена? Леди накинуться на тебя как стервятники на мясо: разговоры за спиной, косые взгляды…

— Переживу, — уверено заявила я.

— Ну, что ж, — улыбнулся. — Я всегда готов побыть для тебя жилеткой. До встречи, — поклонился он мне.

Я осталась стоять в гостиной, и как только он вышел, села обратно в кресло. В комнату вошла мама.

— Чего он хотел?

— А ты разве не подслушивала?

Мама пожала плечами:

— Хотела проявить вежливость.

— И что ты думаешь?

Мама уселась в кресло, где минутой назад сидел принц.

— Зря отказалась сопровождать его, — и прежде чем я успела что-либо сказать продолжила:

— Он бы стал идеальной защитой для тебя.

— В смысле?

— В прямом. Сейчас ты жертва, и только поэтому твоё имя не поливают грязью.

— С чего бы его поливать грязью?

— От тебя жених ушел! — грозно сказала она. — Накануне свадьбы! — ещё громче и грознее. — Рано или поздно, кто-нибудь задастся вопросом, почему он это сделал.

— Газеты уже всё объяснили, — сложила руки на груди, а мама задумчиво потирала большим пальцем правой руки подбородок. — И вообще, ты не хочешь спросить, как я себя чувствую или тебя только репутация волнует?

Мама тут же посмотрела на меня, придирчиво окинула взглядом и сказала:

— А чего тут спрашивать, и так видно.

— Я не хочу этого видеть. Я не хочу видеть, как он жениться на ней. Я этого не перенесу! — голос дрожал, а перед глазами было его лицо, моё любимое лицо.

— Успокойся, Олли, — мама подошла ко мне, вытерла выступившие слезы.

— Я этого не вынесу, — снова повторила я.

— Придется, — погладила мама по голове, и я обняла её крепко-крепко, не сдерживая слезы. — Нужно пойти туда и громко заявить, что плевать ты на всех хотела и на их мнение, а прятаться от всех — это не выход, Олли.

— Да причем тут это?

Но мама как будто и не слышала моего вопроса.

— Ты должна выглядеть ослепительно, ещё лучше, чем прежде. Намного лучше!

Без Вильяма всё было не так. Он наполнял мою жизнь смыслом, он сам по себе был моей жизнью, а сейчас весь мир стал черно-белым, тусклым и совсем неинтересным. Я помню наш первый поцелуй, когда он приехал на зимние каникулы из Университета Тёмной Магии. Снега тогда выпало по колено, и я наотрез оказывалась надевать шапку, потому что после неё так сильно волосы электризовались, и я походила на круглый одуванчик. А Вилли намотал мне на голову свой шарф, оставляя незакутанными одни глаза.

— Ну и что это такое? — спросила его, а он рассмеялся, спустил шарф на шею, погладил большим пальцем по щеке и поцеловал. А потом мы весь вечер отогревались у камина, потому что процеловались на морозе целый час, но на следующий день всё равно оба слегли с температурой.

А на бале дебютанток? Он растолкал всех моих кавалеров, включая принца, молча забрал у меня бальную книжку, и весь вечер танцевал только со мной, наплевав на правила приличия. И я всегда, всегда знала, что выйду за него. Обязательно выйду, и будет у нас трое детей: два мальчика и девочка… Всегда это знала, и Вильям не давал повода в этом сомневаться.