Советник тут же создал иллюзию моего парадного портрета, который год назад затребовали в столицу. В зале мгновенно поднялся шум десятков голосов.

— Соблюдайте тишину! — призвал Диран журналистов к порядку. — Следующий вопрос.

— Как вы можете прокомментировать творящиеся в стране вспышки странных массовых заражений граждан неизвестной болезнью, Ваше Высочество?

— Все это звенья одной цепи, — запальчиво проговорила. — Против моего рода созрел и воплотился в ужасающую действительность дерзкий заговор. Виновник всех этих злодеяний пока не найден, но Департамент внутренней безопасности Архалона неустанно работает над этой проблемой. У нас уже есть главный подозреваемый, и уверена совсем скоро правосудие восторжествует. Я лично принимала участие в работе группы быстрого реагирования на выезде в отдаленные регионы страны и могу с уверенностью заявить, что стражи правопорядка с успехом справляются с возникающими повсеместно диверсиями. Убедительно прошу каждого гражданина Архалона с ответственностью отнестись к своему здоровью и здоровью своих близких в это нелегкое для нашей страны время. Не поскупитесь и приобретите защитные артефакты, соблюдайте технику безопасности работы на полях в среде с повышенным магическим фоном, обращайтесь за медицинской помощью сразу же, как только заметите что-то неладное. Правительство выделит дополнительные средства на организацию оказания надлежащей медицинской помощи людям. Если мы все сплотимся перед лицом опасного врага, то Архалон обязательно выстоит и с достоинством преодолеет эти временные трудности на своем пути развития.

Зал опять взорвался возгласами, и советнику снова пришлось наводить порядок. Пресс-конференция продолжалась еще примерно час. Под конец я уже с трудом могла говорить и строить фразы.

— Время, выделенное для интервью с Ее Высочеством, подошло к концу, — объявил лорд Ракайн, а я чуть не расплакалась от облегчения. — Прошу всех покинуть зал.

Взяв под руку, Диран увлек меня на выход. Оказавшись в коридоре за двустворчатыми дверями, перевела дух и устало проговорила:

— Еще пара таких публичных выступлений и вы смело сможете искать себе другую принцессу. Вся эта болтовня совершенно точно добьет меня.

— Вы отлично справились со своей задачей, — сдержано похвалил советник, сопровождая меня вместе с толпой стражников к моим комнатам. — Я даже приятно удивлен и хорошо поставленной речью, и теми заявлениями, которые вы озвучили. Репортеры сделали запись, ее покажут по всей стране.

— Мы сможем выделить какие-то средства на усиление медицинской помощи в регионах? — с тревогой уточнила, вспомнив то, о чем говорила.

— Такие вопросы желательно сначала обсуждать, а потом уже обьявлять во всеуслышание, — недовольно поджал губы мужчина.

— Что-то мне подсказывает, — иронично протянула, — что если постараться и пересмотреть бюджет содержания, например, толпы лоботрясов в императорском дворце, то средства найдутся. Занесите мне на досуге список всех тех, кто здесь работает и временно проживает. Думаю, мы вполне можем сократить штат слуг, а также свиты. Все-таки монарших особ в последнее время здесь резко поубавилось.

— И от чего ваш отец так долго держал вас в заточении? — тягостно вздохнул герцог. — Чувствуется, давно пора было пусть вас управлять страной. Сразу бы решили проблемы с опустевшей казной и нехваткой средств на социальные программы.

— Издеваетесь, — констатировала я. — Не стоит. Отец меня ненавидел. А учитывая специфику моего воспитания, боюсь, совет будет не в восторге от моих предложений.

— Разберемся, — отмахнулся мужчина. — Ближайшее заседание завтра утром. Хотите поприсутствовать?

— Обязательно буду, — сразу же согласилась.

— Тогда я зайду за вами утром, — кивнул Диран. — Если я вам понадоблюсь, вы всегда можете вызвать меня по вот этому переговорнику. Всего доброго.

Вручив мне артефакт связи, главный советник откланялся, а я вошла в свою гостиную.

— Ваше Высочество! — пропищала Пенелопа, устремляясь мне на встречу. — Как все прошло?

— Сносно, — вяло отозвалась, плюхаясь на диван. — Ноги отваливаются, голова трещит, голос сел. В общем, посмотришь мое выступление по центральному каналу связи сегодня вечером и составишь собственное мнение на этот счет. Мое, как видишь, не совсем отвечает твоим ожиданиям. Принеси, пожалуйста, обед.

— Будет исполнено, леди, — с готовностью отозвалась она и убежала на кухню.

С трудом поднявшись на ненавистные каблуки, поплелась в спальню. Нужно переодеться во что-нибудь попроще и отдохнуть хоть немного. Но только я зашла внутрь, как услышала грохот закрываемой входной двери моих покоев. Странно. Пенелопа никогда так не заходит. Не уже ли у меня не прошеные гости? Но как охрана могла кого-то пропустить, не предупредив заранее?

В этот момент дверь в спальню распахнулась, и я узрела своего визитера. Оказавшееся на пороге комнаты чудовище потрясало своим внешним видом до глубины души. Тонкие костлявые руки с крючковатыми пальцами, впалая грудь, иссохшая пожелтевшая кожа, редкие волосы на почти лысой голове, морщинистое лицо, глазки-щелочки и здоровенный нос, — все в целом составляло ужасающую картину новой внешности моей сестры. А это была именно она, поскольку никто бы больше не смог меня так ненавидеть.

— Ты!!! — заорало страшилище каркающим надломленным голосом. — Как ты посмела надеть мою вещь, дрянь! Ты украла ее у меня! Ты все у меня украла! Это я должна была стать наследницей. Я!!! Это я помогла ему заманить Аурана в ловушку. Благодаря мне он получил, что хотел. Мерзкий братец быстро сдох после такой-то кровопотери. И я осталась единственным законным ребенком Императора. Он обязан был передать престол мне! Но все пошло прахом! Он обманул меня! Наслал проклятие! А ты заняла место, которое по праву принадлежит мне! Я убью тебя, стерва!