— Неплохо, — услышала я за спиной голос главного советника и обернулась. — Оказывается даже крестьянку можно превратить в принцессу при должном усердии.

— Если уж свинопаса можно превратить в главного советника, — не осталась в долгу, — то, что уж говорить о бастарде Императора.

— Степень вашей осведомленности наводит на мысли, — процедил сквозь зубы мужчина.

— Не нужно меня пытаться унизить, — назидательно проговорила, — если не хотите быть униженным в ответ.

— Вот ваша речь, — протянул мне бумаги советник и сделал вид, что не услышал мои слова. — Вы должны слово в слово проговорить все это. Никакой отсебятины.

Вчитавшись в бумаги, усмехнулась. Все-таки моему папаше повезло, что Диран все эти годы служил ему. Смысл моего выступления сводился к тому, чтобы объяснить простым людям, что у правящего рода за годы у власти образовались злостные враги, которые нанесли свой удар в самый неподходящий момент. Страшное проклятие обрушилось на Карийских и унесло жизни принца Аурана и принцессы Ридальды. Император пытался защитить свою семью, спрятав ото всех еще одну дочь. Но проклятие добралось и до нее, изменив до неузнаваемости внешность. Сам же Юстас Ниар не выдержал свалившегося на него горя и умер от разрыва сердца, передав бразды правления Архалоном своей единственной дочери.

— А разве сестра мертва? — поинтересовалась несостыковкой фактов.

— Пока жива, — отозвался советник. — Но находится в таком состоянии, что лучше бы умерла. Лекари говорят, что даже если проклятие спадет, принцесса уже не вернет рассудок. Поэтому всем будет лучше, если ее сочтут погибшей.

— Не уверена, что это правильное решение, — напряженно ответила. — Но пока пусть будет так, как вы считаете нужным.

— Разумная девочка, — усмехнулся мужчина, сверля меня пристальным взглядом. — Кстати, вам понадобится вот это.

С этими словами главный советник надел на мою голову изящную диадему из белого золота с бриллиантами.

— Украшение Ридальды? — скептически хмыкнула.

Именно, — бесстрастно подтвердил Диран. — Прошу, моя принцесса. Репортеры ждут.

Лорд Ракайн провел меня коридорам в другую часть дворца. Толпа стражей сопровождала нас, вышагивая вокруг. Остановившись перед двустворчатыми массивными дверями, мужчина обернулся ко мне.

— Будьте предельно внимательны. Вам надлежит стоять на возвышении за защитным ограждением. Стражи в зале повсюду. Вам нет смысла опасаться нападения. Но могут быть провокации со стороны самих журналистов. В своей речи не отклоняйтесь от написанного текста. Однако когда дело дойдет до вопросов, старайтесь отвечать обтекаемо, без конкретики. Я буду рядом и всегда смогу прийти на помощь. В конце нужно будет активировать при всех фамильный артефакт и продемонстрировать свою истинность, как наследницы власти.

— Да хранит нас Пресветлая, — взволнованно проговорила, рисуя в воздухе охранный знак.

Двери распахнулись, а громкий голос церемониймейстера объявил:

— Ее Высочество наследная принцесса Архалона Бриалинда Карийская. Его Светлость герцог Диран Ракайн — главный советник.

Я вошла в огромный зал битком забитый людьми и, ни на кого не глядя, прошла к возвышению. Заняв место за специально установленной трибуной, смотря вперед поверх голов собравшихся начала свою речь:

— Уважаемые сограждане, сегодня ночью произошло страшное событие для всех нас. Император Юстас Ниар Карийский, мой отец, скончался.

Лорд Ракайн усилил мой голос магией, а я старалась не дрожать и говорить все четко и по тесту. Поведав все то, о чем написал советник, сделала паузу.

— Сейчас в присутствии верховного жреца Пресветлой Богини, — взял слово Диран, — Ее Высочество Бриалинда подтвердит истинность своего заявления на родовом артефакте правящей династии.

На возвышение поднялся седовласый старец, ни раз виденный мной по центральному каналу связи рядом с Императором на большинстве торжественных мероприятий. Жрец занял место напротив меня, а главный советник установил драгоценный резной конус на специальном столике перед нами.

Положив правую руку на артефакт, торжественно произнесла:

— Я, Бриалинда Карийская являюсь младшей дочерью Императора Юстаса Ниара Карийского и признана им законной наследницей престола Архалона.

Артефакт рода мгновенно вспыхнул синим светом, озаряя все вокруг.

— Да осветит Пресветлая Богиня наследную принцессу Бриалинду своим благословением! — возвестил верховный жрец, осеняя мою склоненную голову защитным жестом.

И тут же диадема принцессы на моей голове засверкала мягким белым сиянием. Вздох удивления пронесся по залу, и оглушительная тишина взорвалась бурными возгласами и выражениями восторга.

— Теперь пришло время вопросов, — объявил лорд Ракайн. — Прошу соблюдать установленный порядок. Нарушители будут немедленно выдворены из зала.

Я вновь заняла место на трибуне и с глухо колотящимся сердцем принялась осматривать репортеров.

— Ваше Высочество, вы сказали о проклятии вашего рода. Но как именно оно отразилось на вас лично?

— Моя внешность кардинально изменилась, — попыталась говорить уверенно. — Лорд Ракайн продемонстрируйте, пожалуйста, собравшимся мой прежний облик.