Императорский кабинет разделялся на две комнаты, следующие одна за другой. В первой из них Велианор Воржиаль принимал докладчиков и проводил массовые совещания, а во второй повелитель работал сам.

Ренан проследовал за императором во вторую, дальнюю, комнату. Её интерьер напомнил ледовому магу его собственный кабинет. Так же, как в кабинете Ренана, вдоль стен тянулись книжные шкафы, только мебель была роскошней и стояла в глубине помещения, да камин располагался в центре правой стены. Единственное существенное отличие — потолок кабинета выложен стеклянной мозаикой.

Император указал Ренану на диван, а сам устроился в кресле за своим столом.

— А теперь объясните мне, что послужило причиной конфликта, произошедшего на балу, — голос императора рокотом пронёсся по кабинету.

— Мой повелитель, я защитил свою подопечную, сьерру Каролину Вернер. Октопус вёл себя недопустимо по отношению к ней.

— Помнится, в зале вы назвали другое имя рода девушки.

— Это долгая история, мой император. Если вы желаете меня выслушать, я расскажу вам.

— Мне необходимо знать всё, что происходит в империи. Пока Октопуса задержат по обвинению в нарушении дворцового этикета — он не имел права проносить оружие во дворец и будет наказан за этот проступок. Но от вас я жду подробный рассказ и рассчитываю на ваши пояснения.

— Мой император, вы помните чету магов де Вентрей и вообще их род?

— Одной из обязанностей императора, заложенных еще Бальтазором Воржиалем, стала обязанность выучить на память краткую историю всех родов в империи, чтобы помнить и чтить память героев времен столетних магических войн. Семейство де Вентрей как раз к ним относится. Родоначальники де Вентрей отдали свои жизни во время того мрачного периода нашей истории. После этого самопожертвования магический резерв их потомков так и остался невысоким. Род всегда жил вдали от двора, а последние несколько поколений их дела были совсем плохи. Саймон и Вероника де Вентрей погибли более сорока лет назад. Их детей, последних из рода, взяли на воспитание соседи по имению Джон и Зекора Октопус, но девочки также погибли в юном возрасте. На карету, что везла в приют последних представителей рода де Вентрей, напали разбойники.

— Вы прекрасно осведомлены, мой повелитель. Но так звучит официальная версия этой истории. На самом деле, всё далеко не так однозначно. Саймон и Вероника де Вентрей действительно погибли, их карета перевернулась, но есть основания предполагать, что смерть их подстроили. В данный момент я собираю доказательства своей версии убийства. Что же касается их дочерей, Амалии и Кассандры, здесь начинаются тайны.

— Что вы хотите сказать?

— Я хочу сказать, что сестры не погибли во время поездки в пансион. Более того, в это учебное заведение отправили только Амалию, так как девочка не обладала магией, и старшая сестра действительно не доехала до пансиона. На карету напали, но это были не разбойники, а слуги добросердечных соседей Октопусов. Мне удалось разыскать слугу, правящего той каретой, который помог Амалии бежать. Октопусы не искали его по нескольким причинам. Во-первых, не ожидали, что девочка сможет уцелеть и вернуться назад. Во-вторых, кучеру удалось выжить по чистой случайности. Лжеразбойники, которые напали на карету, посчитали его погибшим в этой стычке. Собственно, они доложили Октопусам, что слуги не выжили, а также предупредили, что девочке удалось сбежать. Некоторое время ребёнок скрывался, но затем Амалия вернулась, чтобы забрать у Октопусов свою сестру. Тот первый побег не удался.

— Первый? Был и второй?

— Да, и так же не совсем удачный. В первый раз Амалия едва успела сама скрыться. Детский план был прост, сами понимаете. Она хотела прийти и забрать сестру. Следующий раз произошел через двенадцать лет. Амалии тогда было двадцать пять лет, а Кассандре недавно исполнился двадцать один. Используя свои новые связи в теневом мире империи, Амалия связалась со своей сестрой. Однако побег снова не удался. Кассандра отдала старшей сестре свою новорожденную дочь, умоляя спрятать ребёнка от Октопусов. Я более чем уверен, что сама молодая мать погибла, но обстоятельства её смерти могут прояснить только Октопусы. Амалии удалось сдержать слово, данное сестре. Она скрыла новорожденную девочку. Шесть лет ребёнка растили пекари Найс и Марта Вернеры.

— Они знали семью де Вентрей? И что произошло с самой Амалией?

— Найс нашел корзинку с ребёнком в Торговом квартале. Амалия знала, что её будут преследовать слуги или наёмники Октопуса. Им было дано указание — вернуть назад ребёнка. Беглянка просила, чтобы её впустил сторож ювелирного магазина, но тот отказал ей в помощи. Тогда Амалия заметила идущего по Торговому кварталу пекаря, положила корзинку с ребёнком на дорогу, а сама спряталась. Ожидаемо, Найс забрал младенца домой. Амалия решила скрыться, но возле Ярмарочной площади её настигли и убили.

— Ваша подопечная и есть этим ребёнком, — император не спрашивал, фраза звучала как утверждение.

— Так и есть. Шесть лет Каролина росла в семье Вернеров, но затем Октопусу удалось её обнаружить.

— Как он смог опознать ребёнка?

— Я считаю, что Каролина очень похожа на Кассандру, и Октопус просто узнал её. Теперь он хочет, вернуть девушку себе, так как считает своей собственностью, как некогда и её мать.

— Кто отец вашей подопечной?

— Пока мне не удалось узнать. Практически всех бывших друзей Октопуса уже нет в живых. Думаю, он причастен к их гибели. Но у Каролины есть несколько особенностей — она обладает сильным личным магическим резервом, ей снятся вещие сны и она грезит полётами, хоть и не является магом воздуха. При поступлении в академию она даже просила зачислить её на отделение магии воздуха вместо факультета прорицательства. Я думаю, её отец был воздушником.

— И это вся история? Больше ничего не хотите мне сказать?

— Что вы имеете в виду, мой повелитель? — Ренан внутренне напрягся, но не подавал виду.

— Потому что вы умолчали о самом главном. Или думаете, что я поверю, будто вся история только из-за сильного дара прорицателей? Мой дорогой Ренан, в начале нашей беседы я не зря вам сказал про обязанность императора помнить о подвиге всех родов, выживших и погибших во времена столетних магических войн. Я прекрасно знаю, какой магией обладал род де Вентрей. Видимо, пришло время восстановить в правах вашу подопечную и раскрыть некоторые тайны прошлого. Я хочу видеть Каролину де Вентрей завтра утром.