— Добрый день, сьерр ле-Руж. Позвольте представить вам моего спутника — сьерра Ренана д'Айсвиля. Он начальник Отдельного особого управления по защите империи от возможных магических угроз. Скоро состоится суд над Октопусом и сьерр д'Айсвиль хочет задать вам несколько вопросов. Сьерр Ренан, перед вами Томар ле-Руж — дворецкий моей семьи и верный хранитель имения де Вентрей. — Я представила мужчин друг другу.

— Я готов ответить на все вопросы сьерра д'Айсвиля. Но прежде прошу вас пройти внутрь. Погода портится. А я не прощу себе, если вы промокните и заболеете.

Мы сидели в гостиной, я слушала разговор мужчин.

— Скажите, сьерр ле-Руж, вам что-нибудь известно о тех трагических событиях? — спросил Ренан.

— Я уже говорил молодой госпоже, что всё произошло слишком быстро. Я ездил на место гибели, однако ничего не смог обнаружить, тем более, что я не маг. Но после отъезда сьерры Каролины я нашел кое-что на чердаке. Решил отдать при следующей встрече, — ответил дворецкий.

Мы поднялись на чердак. Томар ле-Руж подошел к куче вещей, накрытых большим куском ткани, поднял один край, достал небольшую деревянную коробку, в которой отсутствовало отверстие для ключа, и протянул её мне.

— Эта шкатулка всегда стояла на камине в хозяйских покоях. Уверен, там лежит что-то важное, но я не сумел её открыть, — сказал дворецкий.

Я отдала деревянный ларец ледовому магу. Он повертел его в руках в поисках секретного механизма.

— Это шкатулка-головоломка. Необходимо найти ключ, чтобы открыть её, — произнёс свой вердикт ледовый маг.

— Неужели мы не откроем ларец? — моему разочарованию не было предела.

— Может, тогда сломать его? — предложил дворецкий.

— Ни в коем случае. Если мы попытаемся сломать шкатулку, её содержимое может быть уничтожено. В некоторых тайниках используется такой способ защиты. Есть шкатулки, которые открываются простым одиночным нажатием в нужной области, в то время как для открытия других требуется движение ряда небольших частей. В самых сложных ларцах нужно сделать более ста ходов, прежде чем головоломка сойдётся, — продолжил нас просвещать ледовый маг.

На крышке коробки была какая-то абстракция. Профессор Айс задумчиво смотрел на неё, а потом начал двигать отдельные дощечки, собирая рисунок. Когда на крышке ларца проступило изображение замка, раздался щелчок. Крышка отъехала в сторону. Внутри лежал сложенный вчетверо лист.

Ренан, не глядя, протянул мне письмо. Дрожащими руками я развернула послание и принялась вслух его читать.

«Наши дорогие дочери, Амалия и Кассандра. Верим, что когда-нибудь вы найдете эту шкатулку и поймёте, как её открыть. Но, к сожалению, это будет означать, что наше вынужденное путешествие закончилось не так, как должно было. Наши любимые девочки, обстоятельства складываются так, что нам необходимо отлучиться из дома.

Много лет назад, во времена «столетних магических войн», наши родоначальники пожертвовали своими жизнями и магией для всеобщего блага. После этого император Воржиаль позволил нашему роду удалиться от суетливой дворцовой жизни, но поставил условие, чтобы мы скрывали магию де Вентрей. Возможно, на тот момент решение повелителя было единственно-верным. Эмпатическая магия должна была исчезнуть с лица земли, стереться из людской памяти, уйти в небытие, как и часть тех сил, что эмпаты забрали с собой.

Наверное, мы поступили неправильно, так долго проживая вдали от столицы. Ведь вы сами знаете, что дела наши обстоят не очень хорошо. Дать вам достойное образование и приданое мы не в силах. Поэтому мы с вашим отцом приняли решение — попросить императора о милости и помощи в память о принесённой некогда жертве.

Амалия, доченька, ты уже взрослая и сильная духом девочка. Просим тебя позаботиться о Кассандре. Оберегай младшую сестрёнку и никогда, слышишь, никогда не подпускай к ней Октопусов. Наши соседи каким-то образом узнали о тайне Кассандры. Мы боимся, что они захотят использовать её дар в дурных целях. Собственно говоря, это основная причина, по которой мы решили через столько лет затворничества объявиться при дворе и пасть в ноги императору, умоляя его о защите.

Бесконечно любим вас, мама и папа».

Письмо бесшумно выпало из моих рук и упало на пол. Я не заметила, как по лицу текут слёзы. Профессор Айс подошёл ко мне и обнял, устраивая у себя на коленях.

— Не плач, моя «малышка с фонтана». Очень скоро Октопус получит по заслугам за свои злодеяния, — прошептал ледовый маг, прислонившись губами к моему виску.

Я крепко обняла Ренана, будто он был моим единственным якорем в бушующем море, и молчала, оплакивая свою семью. Томар ле-Руж деликатно удалился.

Мы просидели на чердаке минут двадцать. Ренан гладил мои глоссы, а я вцепилась в него, боясь разжать кольцо объятий. Наконец, я перестала плакать и успокоилась.

— Прошу вас, давайте поедем отсюда. Сейчас мне тяжело здесь находиться. Да и дворецкий больше ничем не сможет помочь, — я посмотрела на ледового мага. Мои глаза были красными от слёз, но смотрела я твёрдо и решительно.

— Как скажете, Каролина. Мы действительно нашли всё, что смогли, — согласился со мной Профессор Айс.