Рассказ колдуна перевернул в душе Розалии все с ног на голову, но от этого безоговорочно верить им она не собиралась. Что мешало Эйгану хотя бы вкратце изложить ей все это прежде чем оглушать заклятьями и похищать с территории королевской резиденции? Или во имя благой цели все средства хороши?

Украдкой бросив взгляд на отвлекшихся от нее магов, задумчиво прикусила губу.

Они пытались поймать Ларса, но тот проворно уворачивался от их чар и умудрялся нарезать круги по всей комнате без каких-либо потерь для шкуры. Сердце болезненно сжалось. Все-таки она привыкла к нему, представить на его месте злобного чародея было ой как не просто.

Вдруг, дверь отворилась, и кот, узрев выход, рванул к нему.

В проеме показалась высокая худая фигура седоволосого мужчины, закутанного в черную мантию. Он перешагнул порог, неожиданно громко хлопнул в ладоши и ткнул пальцем в сторону Ларса. Тот, не успев преодолеть и половины пути до двери, взлетел в воздух, замирая, словно замороженный, смешно расставив лапы в стороны и поставив хвост трубой.

— Вот мы и встретились, мой четвероногий друг…

Старик совершенно не выглядел древним и болезненным, каким представился Рози в воображении. Прямая спина, взгляд сверху-вниз на всех присутствующих, скользящий легкий шаг. Он двинулся вперед, по кругу обходя кота, повисшего в метре над полом. Остановился спиной к Рози, замер на мгновение, изучая Ларса, и только потом обернулся к ней. Молчаливо рассмотрел, словно экспонат на выставке.

— Здравствуйте, — не выдержала тягучей тишины.

Вжалась в спинку кресла, еле сдерживаясь, чтобы не скрестить руки и ноги, в попытке отгородиться от этого человека. Вот он — главный злодей этой истории. Что ему мешало принять чувства дочери, не отдавать ее на долгие семь лет на растерзание чокнутому ректору Старквуда? Ведь в итоге она все равно вышла за короля замуж. Вот только судьба ее уже была разбита, с легкой подачи любимого папеньки…

— Это у вас он прятался столько лет? — без всякого приветствия вкрадчиво проговорил Мастер.

— Очевидно, да. А это из-за вас вся эта история приключилась?

Холодные голубые глаза опасно блеснули, но губы растянулись в улыбке.

Совершенно не сочетающейся с выражением лица.

— Что ж… Вам тоже придется пройти небольшую проверку. Слишком долгий контакт с черной магией не может пройти бесследно.

Не найдя, что ответить, отвела взгляд. Ни на какие ритуалы она не согласится, хотели разделить две сущности из тушки несчастного пушистика — пожалуйста, но себя в подопытные кролики не даст! Выказывать протест или недовольство не стала. Пусть сначала Ларса освободят.

— Начинаем? — подала голос Селина.

Эйган вообще не подавал признаков жизни, Рози едва разглядела его, стоящего в дальнем углу. Будучи одетым во все черное, отлично маскировался под царившую здесь тьму.

Мастер потерял к ней интерес и вновь отвернулся. Слегка повел рукой, и тело кота перекочевало в самый центр трех кругов, а затем медленно опустилось на знак бесконечности. Селина отошла на пару шагов от горящих факелов, к магическому знаку приблизился лишь старик. Распростер руки в стороны, закинул голову, обращая взгляд к потолку и заговорил на непонятном языке:

— Dau enaid mewn un corff, fel dwy ochr у lleuad. Ymddangos yn cuddiedig yn у tywyllwch!

По коже пробежала дрожь, так жутко и неестественно звучали странные слова. Что они значили?

Огонь факелов повело в сторону. Причем совсем не так, как бывает от ветра или легкого сквозняка — пламя словно следовало за чем-то невидимым, подхватившим его свет и потянувшим на себя. Рози медленно встала и начала отступать, пока не наткнулась спиной на гладкую поверхность стены. Обхватила себя руками, не сводя глаз с неподвижно лежащего Ларса. То ли из-за напряжения, повисшего в воздухе, то ли от жара, исходящего от факелов, показалось, словно над тельцем зверя задрожал воздух. Как бывает над раскаленными камнями в летний зной.

— Dewch allan o'r cysgodion. Sefyll ger fy mron, gan ennill cnawd a gwaed!

Откуда ни возьмись, уши пронзил громкий, переходящий в ультразвук свист! Он исходил из пустоты, словно весь окружающий Розалию воздух разрывался на части, трещал, издавал этот дьявольский звук, переворачивающий внутри все с ног на голову. Прижав ладони к ушам, сползла по стене на пол.

Тело Ларса начало раздваиваться, от лежащего неподвижно отделялась точно такая же тень. Она не останавливалась на месте, вытягивалась, удлинялась, росла, обретая человеческие очертания. Совсем как в тот раз, когда Рози испытывала проявляющее сущности зелье. Только теперь на бесплотном тумане дело не закончилось. Черный дым стал уплотняться, появился ветер, разом задувший огонь факелов. Еще один порыв, и дрожащие язычки свечей так же погасли. Наступила кромешная тьма, в тишине которой различалось учащенное дыхание и бешеный стук сердца Рози. Она все еще сжимала уши руками, потому слышала лишь себя.

— Y fflam! — напряженный голос Мастера прозвучал, словно из глубокого колодца.

Отняв ладони, Розалия встала.

Вспыхнул свет. Но не от факелов или свечей, они так и остались потухшими. Под потолком повис огненный магический шар, заливший комнату мягким желтоватым сиянием.

Рози смотрела в спину Мастеру и никого больше не видела.

Он медленно отступил, открывая взору очень худого, можно сказать иссохшего старика, укрытого грязно-серой тряпкой. Сразу же бросались в глаза длинный крючковатый нос и сжатые в тонкую бледную полосу губы. Остальные черты лица сложно разглядеть за повисшими сосульками белыми прядями волос. Можно было подумать, что он не настоящий, лишь призрак или видение уставшего сознания…