— О, тебя тут знают, — заметил я другу.

— Мы же взрослые люди и можем договориться, — попятился тот.

— Поговори с моей дубинкой! — Мужчина кинулся в атаку, размахивая оружием. — Зови Грэга! — крикнул он мальчишке.

Венди шагнул в сторону, отгородившись мной.

— А ты еще кто такой? — остановился разъяренный «приятель» Венди, видно, раздумывая, не проложить ли себе дорогу через мой труп. Судя по бешенству в его единственном глазу, времени для ответа оставалось мало.

— Я твой принц, Кармаэль Шо-Вириен ви Миргард! — выложил одним махом и распахнул плащ, открывая взору костюм из черного дорогого бархата. Венди для пущего эффекта напялил мне корону.

Челюсть хозяина лавки поползла вниз.

— Ваше Высочество? — пролепетал он. — Как же так? Зачем вы связались с этим червяком?

— Я бы попросил, — пробубнил Венди из-за плеча.

— Тихо! — скомандовал я. — Все можно уладить миром. Положи дубинку. Где у вас можно спокойно поговорить?

За прилавком обнаружилась комнатка, а в ней низкий столик из зеленого дерева с алыми подушками вместо стульев — на манер Кэшнаира.

— Присаживайтесь, — предложил хозяин и, заметив наши удивленные взгляды, брошенные на обстановку, пояснил: — Доставлено прямиком из Кэшнаира! А тут разные поделки из кости животных Черных Лугов, — указал он на нишу, прикрытую занавеской. — Хотите посмотреть?

— Позже. У Его Высочества к вам дело, — сообщил Венди, заговорщически поглядывая на меня.

— Э-э… да, — начал я. — Дело важное и тайное. Могу я на вас положиться?

— Конечно! Все что угодно, — заверил хозяин лавки, махнув на подавшего нам чай мальчишку, чтобы тот ушел. — Я всей душой и всем сердцем предан Его Высочеству и Императору. Да будет его правление вечным! Хотя уверен, ваше правление будет не менее продолжительным и блестящим!

— Разумеется, — рассеянно согласился я.

— Хочу сказать, что полностью поддерживаю инициативу вашего батюшки скрепить брачным союзом мир между Кэшнаиром и Саразирией…

— Вообще-то, — остановил я словесный поток торговца, чтобы он лишнего не наговорил, за что ему было бы стыдно, — я за тем к вам и обратился, что не испытываю восторга от инициативы батюшки. Надеюсь, это признание останется между нами. Понимаете, — понизил голос до доверительного шепота, — я хочу быть с вами полностью откровенным и рассчитываю на вашу помощь.

— Мне никогда не нравились эти кэшнаирские выскочки, — минуту спустя признался лавочник. И заглянул мне в глаза, словно желая убедиться, что на правильном пути. — Одеваются в такие лохмотья, я бы на их месте на улице постыдился показываться!

Я окинул собеседника взглядом — его одежда не сильно отличалась от балахона министра темных, хотя торговец был саразийцем, судя по цвету сиреневых глаз… одного глаза, второй скрывала черная повязка.

— Речь пойдет о…

Кто-то, поймав мой взгляд, скрылся за голубой шторкой, за которой, располагалась еще одна комната.

— Речь пойдет об амулетах, — продолжил я, — защищающих от темных заклятий.

Торговец вытаращил на меня единственный глаз.

— Темные заклятья запрещены!

Мне ли не знать. Учил правоведение и законодательство от корки до корки.

— По этому и обращаюсь к вам неофициально. Прямых доказательств нет, но на всякий случай.

— Ясно. Ждите здесь. Пейте чай с мелиссой. Я скоро, — поднялся он и вышел.

— Быстро же он согласился. Я думал, окажется менее сговорчивым, — поделился соображениями Венди, отхлебнув чая. — Видишь, как на простолюдинов блеск императорской короны действует?

— На какую больную мозоль ты ему наступил, что он хотел тебя дубинкой угостить?

— Да ни на какую! Он так… шутил. Теперь-то все в порядке, — повеселел Венди.

Я оглядел комнатку. Со стен взирали головы чучел, подозрительно похожие на страшных обитателей Черных Лугов, свисали связки трав, фиолетовых грибов и бусы из… зубов лунника?!

— Теперь-то да, все отлично!

Послышался шорох, и из-за голубой шторки выглянула красивая девушка с длинной толстой косой и большими сиреневыми глазами. Я вытаращился на нее, не в силах отвести взгляда. Она подманила Венди и что-то ему шепнула. Тот с недоумением повернулся ко мне:

— Она говорит, чтобы мы уносили ноги.

— Почему это? — не понял я, разглядывая девушку.

— Мы в смертельной опасности!

В этот момент в комнату ворвался небритый мужик явно с глубокого похмелья, с кулачищами, как два молота.

— ГРЭГ! — не своим голосом завопил Венди и опрокинул стол тому под ноги. — Бежим!

— Не дай им уйти! — залетел следом взбаламученный хозяин. — Только не через черный ход!

— Где здесь черный ход? — вцепился умоляюще в мою руку Венди.