Кэшнаирец сидел на белоснежной лошади прямо, словно палку проглотил.

— Ваше Высочество желает что-то спросить? — с издевкой начал он.

— Нет, пытаюсь рассмотреть, с чего ты согласился участвовать в испытании.

— С чего? Иногда, чтобы получить желаемое, приходится идти на компромисс.

Желаемое? Интересно, что же он такого пожелал? Или — кого?

Мы добрались до арки, символических ворот в Черные Луга. Барьер, отделяющий опасную зону, начинался дальше. Каменный вход был выстроен в лучших традициях зодческого искусства, украшенный древними символами. Служитель Лагаса в багряных одеяниях и золотой тиаре благословил на предстоящий путь, окропив водой из священного источника. И мы въехали в арку, оставляя провожающих позади.

Кругом колыхалось разнотравье. Не поймешь и не почувствуешь, как пересечешь границу леса. Раньше именно так в Черные Луга забредали случайные путники, становясь жертвами злобных демонов. Затем барьер усилили, и попасть сюда стало невозможно — каждый раз, как кто-то хотел войти в опасный лес, его разворачивало в обратную сторону. Для тренировок и испытаний силу барьера снижали — чтобы пройти — и ставили еще несколько сильных барьеров в глубине леса, строго ограничивая определенную довольно большую территорию, что получила название — арена.

Отец, канцлер и воины э'шер подготовили такую арену специально для испытаний и выдали карту намеченного маршрута и остановок.

— И когда начнутся пресловутые Черные Луга? — язвительно осведомился Эсмирато, едва ритуальная арка скрылась из виду.

— Мы уже на месте. Разве не чудесный вид? — Венди вздохнул полной грудью свежий воздух. — Травка, кустики — красота!

— Ничего особенного, — наморщил нос темный. — Я думал, будет интересней. Черные Луга? Да это же Беспросветная Скукота!

— Умный, да?

— Не жалуюсь.

— Тогда погляди туда? — указал Венди в сторону.

Эсмирато даже привстал в седле, чтобы разглядеть.

— И что я должен увидеть?

— Ну не знаю, — пожал Венди плечами. — Придумай что-нибудь. Фантазия хорошо работает.

— Это ты сейчас пошутил?

— Не совсем. Там начинается первая зона. Конечно, если ты в этом хоть что-то понимаешь.

— Первая зона… охоты?

— А ты понимаешь, — похвалил Венди. — Тогда ты еще должен знать, что зонами называют луга и наоборот. Одна зона отличается от другой, и иногда существенно. Будь настороже и гляди в оба! Еще вопросы?

Эсмирато закрыл рот.

— Нет.

— Прекрасно! А то я уже подумал, что мы взяли с собой принцессу, которую нужно оберегать.

— На что ты намекаешь?

— Да ни на что! Прямым текстом говорю: не отвлекайся!

Вот и ладно, а то я было решил, что их придется разнимать.

— Существенные отличия, говоришь? — оглядел Эсмирато пустырь, которого мы достигли. — Ты прав, здесь значительно интересней! — съязвил он.

— Если ты помолчишь, мы послушаем, — оборвал Венди.

Я спрыгнул с коня и вслушался в тишину, пытаясь уловить определенный звук.

— Лошадей оставим тут. Привяжи Халцедона к Красавчику, — велел я Венди. То, что его конь останется стоять там, где его оставили, я был уверен, за свою новую лошадку я поручиться не мог.

Мы осторожно направились в сторону насыпи.

— Что мы ищем? — прошептал Эсмирато, подкравшись со спины.

А по зубам?

— Вчерашний день, — прошипел Венди. — Ты не читал путеводитель?

— Э-э…

Венди достал из-за пазухи свиток и, развернув, ткнул им в лицо кэшнаирца.

— Такой список остановок имеется?

Тот откинул его руку.

— Ты как со мной разговариваешь? Я Третий принц правящей династии Нэйрон!

— Извините, ваше высокосвятейшество, забыл на колени встать, — шутливо поклонился Венди.

— Что такое? — выхватил кинжал Эсмирато. — Ты заплатишь жизнью за неуважение!

Вот проклятье!

— Заткнулись оба! — не выдержал я, прожигая взглядом каждого по-очереди. Они успели достать оружие и направить друг на друга. — Вам что нянька нужна? Так давайте вернемся — каждого обеспечу!

Венди, смутившись, убрал нож.

— Возвращаться — плохая примета, — пробубнил он себе под нос.

— А есть надобность возвращаться? — Нет, ну это вообще… — Закрыли рты и идем молча! Кто не хочет молча — остается тут.

Эсмирато поджал губы и припрятал кинжал.

— Это ты зря. Он тебе пригодится. Будешь проходить посвящение. — Я отвернулся, пряча улыбку.

— А на кого мы охотимся? — последовал за нами кэшнаирец.

— На червя.

— На червя?

Венди тоже еле сдерживал веселье.