— Рин? — Открыла Коулова мама, и он чуть не рухнул ей на руки — весь красный, тяжело дышащий, волосы прилипли к потному лбу. — Что случилось?

— М-мистрис Этель! — выдохнул Рин. — Беда!

* * *

Коулу снились башенные часы. Такие он видел на фототипиях Стоглавой Ратуши в Клокштадте, где они украшали главную башню. Расписной циферблат украшен солнцем, луной и звёздами из кованого металла, а в круге солнца — окошко, в котором сутки напролет сменяются картины из священной истории: явление Ангела Времени, сотворение Циферблата, возвышение хронистов и изгнание научников. Только в окошке меняли друг друга картины его жизни.

…Маленький Коул в полутьме театрального зала, на коленях у мамы — денег хватило всего на одно место. На сцене люди в масках поют и декламируют на фоне картонных дворцов и деревьев. Сегодня дают комедию, и взрослые хохочут над шутками, что непонятны Коулу. Ему куда интересней, почему все в масках. И мама тихонько объясняет: вот Панталоне, актёр в этой маске всегда играет важных торговцев и дельцов. Вот Лелио и Пьетро, влюблённые в одну девушку. А вот добрый простак Пульчинелло, и грозный вояка Капитан в гвардейском мундире, и обольстительная Виттория…

КОУЛ.

Старик в жилетке и штанах с карманами весело щурится. «Что, сынок, полез на Свалку приключений искать? Нет?…Хотел запчастей найти? Хе, парень, тут детали на земле не валяются! А тебе зачем? Хочешь маме кухонный таймер собрать? Ого… Ну, может, у меня в запасах что-то и найдется. Значит, механикой интересуешься? Кстати, я Гай. Гаюс Карвелла. А ты?..»

КОУЛ.

Удар за ударом, так, что нет ни секунды на вдох. Левый глаз заплыл, губы солоны от крови, в ушах звенит. Кругом тени орут и потрясают руками: «Бей-добей!». Дурила Брэд скачет, как на пружинах, и вскидывает окровавленные кулаки. Коул подставляет руку под удар, сам бьёт вслепую, только чтоб ударить… «Сто-оп, машина!». Ленивый окрик Рокка. «Непло-охо, Ко-оулден. Три минуты про-отив Брэджена выстоял — держи-и свой выигрыш!». И в руку ложатся монеты. Он уходит с пустыря, стараясь не шататься. Теперь он в банде, и у них с мамой сегодня будет ужин…

КОУЛ.

Они затеяли уборку в малой зале особняка — на День Всех Бессмертных Рину взбрело в голову угостить здесь друга обедом. Оба в закатанных штанах и босые, возят по полу мокрыми швабрами. «Дитя!» передразнивает Коул графиню. «Наследнику благородного рода не пристало заниматься грязным трудом, если слуги нерадивы, клянусь своим благородным ревматизмом! Передай мажордому, чтобы уволил этого сопляка!». И смеётся, и Рин смеётся с ним — весело, беззаботно…

— Коул, проснись! — Рин тряхнул его за плечи. — Вставай же!

— А? — Коул рывком сел на кровати. — Где потоп? — невпопад выпалил он. Поморгал, глубоко вздохнул. Боль прошла, как не бывало, и голова не кружилась. Вообще, чувствовал он себя превосходно.

— Что такое, Ринель?

— Беда, Коул! — Друг был бледен, в глазах ужас. — Я был на вокзале, по работе… видел там инспектора Хилла.

— Ну, и?

— Он встречал там человека. Такой страшный тип, в очках. И у него… — Рин глубоко вдохнул, — был значок в виде паука!

— Паук? И что… — Коул запнулся. — Ты хочешь сказать?..

— Он не ошибся, сынок, — сурово молвила мама, входя в комнату. — Это Часовой.

Часовые. Самая загадочная и страшная организация в Империи. Тайная полиция, целиком набранная из хронистов и подчинённая напрямую Вечному. О них не говорили иначе, как полушёпотом и с оглядкой — из страха, что собеседник окажется их доносчиком.

Про Часовых рассказывали, будто им ведомы проступки и грехи каждого в Империи; будто ради борьбы с врагами государства им дано право судить и казнить любого. Однажды они приходят за человеком из ниоткуда — и тот исчезает в никуда… Это не считая множества страшных баек, согласно которым, они якобы умели становиться невидимками, менять лица и читать мысли, красть чужое время, и даже останавливать чужие Часы на расстоянии — то есть, убивать на месте. Часовые заслуженно входили в почетную тройку героев самых популярных страшилок, наряду с жутиками и чудовищами Запределья.

— Я не знал, к кому ещё бежать, — Рин выглядел несчастным. — Я так испугался!

— Погоди, Ринель. — Коулу тоже было не по себе, но он попытался собраться с мыслями. — Ну, Часовой, и что? Мало ли, зачем он тут. Может, Хилл на заводе какой-нибудь саботаж раскрыл!..

— Нет, Коул, — жестко оборвала его мама. — Если пришел Часовой — значит, нас всё-таки нашли.

— Чего? — Коул поражённо уставился на мать. Только сейчас он заметил, что Этель одета по-дорожному, с сумкой на плече. И взгляд у мамы был непривычный — строгий и немного печальный. Ничего не понимая, Коул взглянул на Рина, но тот смотрел так же недоумённо. — Мам, что…

— Нет времени! — Мать швырнула на кровать его одежду. Коул по голосу понял, что лучше не спорить: поспешно натянул штаны и рубашку, накинул куртку.

— Наша вина, — цедила Этель сквозь зубы. Она выхватила из ниши за зеркалом шкатулку с деньгами и бросила в рюкзак. — Столько лет прошло, бдительность утратили… Надо было ещё раньше уходить, но ты был слишком слаб. Змейский хвост, я надеялась хотя бы на сутки!

— Мам! Да что случилось? — взмолился Коул. Мать казалась незнакомой и пугающей. Этель обернулась к нему…