— Так и знал, что эта ваша идея с сопровождающими до добра не доведет!

— Зато весело, — опять встрял Ферт.

— Это тебе весело, потому что тебя никто не выбрал!

— Махнемся?! — вдруг, предложил тот. Я с удивлением посмотрел на друга и еще больше удивился, осознав, что тот не шутит.

«Вот ведь, мелкая поганка!»

— Нет! — вылетело, прежде чем я успел обдумать предложение, хотя если бы даже успел, сказал бы то же самое. — Как ты себе это представляешь?

— Придумаем новое правило, — пожал плечами Ферт. — Например, что истекла неделя, и сопровождающие у девушек должны поменяться, и так будем делать каждую неделю, чтобы те, так сказать, успели оценить всех.

— Нет! — снова отрезал я, не обращая внимания на все более удивленные взгляды родителей. Не хватало еще, чтобы эта мухоморка кого-нибудь окрутила. Сам-то я не поддамся, но к другим не подпущу.

Изначально идея с выбором сопровождающих показалась привлекательной не только мне, и отец ее одобрил. Во-первых, девицы под присмотром, во-вторых, сама идея навязанного брака претила нашим традициям, поэтому и матери, и отцу импонировало то, что принцесса должна была бы сознательно выбрать меня сама. Следуя зову сердца, так сказать. А с моей стороны оставалось сделать так, чтобы этого не случилось.

Женатым я не видел себя, как минимум еще лет десять, тем не менее, опрометчиво согласился посмотреть на волисскую принцессу и даже провести в княж-граде пару месяцев в обмен на то, что потом меня больше не будут тревожить и дадут достроить новые укрепления на северо-западе. Этот проект, мне как обладателю родовой охранной магии приходилось контролировать самому, зачаровывая каждый десятый кирпичик, из которых потом складывался силовой узор делающий крепостные стены недоступными для тририхтских заклинаний.

Странная сложилась ситуация: вроде у нас с Тририхтом до сих пор действителен подписанный десять дет назад мирный договор, а по сути — война, выражающаяся пока в мелких стычках, в которых хан винил расплодившихся на границе бандитов, и паре серьезных налетов, в которых тот уже обвинял оурийцев. А то, что почти во всех нападениях фиксировалось применение тририхтской магии, иногда и высшего порядка, свойственной родовым аристократам, ханом выставлялось как злоумышленное использование украденных артефактов. Так и представлялось, что по всему Тририхту расставлены бесхозные склады с артефактами, содержащие боевые заклинания, которые время от времени безнаказанно грабили разношерстные неизвестно откуда взявшиеся бандиты.

Отец-то потому и хотел заключить союз с Волиссией, чтобы приструнить тририхтского хана, который — я был в этом уверен — стоит за всеми набегами. Ведь главной добычей налетчиков становились люди. О том, что творилось в глубинах замка хана-колдуна ходили страшные легенды, большинство из которых включали в себя кровавые человеческие жертвоприношения, с помощью которых тот то ли добивался долголетия — ему было уже более ста лет — то ли больших магических сил, то ли и того, и другого вместе, задабривая темных богов.

В любом случае желательно было как можно скорее защитить северную границу — по крайней мере, западную ее часть, так как восточная проходила вдоль земель княгини Яросельской, той еще, по слухам, ведьме, которую, по тем же слухам, побаивался даже хан — а тут выводок капризных девиц. Работа, конечно, без меня стоять не будет — пару месяцев продержатся, благо я зачаровал достаточно материала впрок, и защитные схемы мастера знают, но весь этот волисский визит, тем не менее, мне казался пустой тратой времени, да и, что говорить, ошибкой.

Даже женись я на принцессе, Его Волисское Величество вряд ли пособит нам против хана. Наши лазутчики не раз докладывали, что этот хитрый жук ведет с тририхтцем переговоры за нашей спиной. Вполне могло быть так, что если я откажусь от навязываемой чести, то Волиссия поддержит не нас, а уже хана. Единственное, что могло тому помешать, было мнение волисской аристократии, которая была категорично настроена против Тририхта, но если жуку удастся представить дело так, что Стратисс оскорбил принцессу, любимицу всей Волиссии, то трезвых голов по ту сторону нашей западной границы станет в разы меньше. Об этом почти недвусмысленно заявил склизкий волисский маркиз при первой же с отцом встрече. Получалось, что пойдя навстречу волисскому королю с идеей того о смотринах, отец, не заметив того, подставил и меня, и себя. Матушка, конечно, утешала, что, может, принцесса мне понравится, но я в этом сомневался.

Выход из ситуации, в которой оказался, я видел только один: не понравиться принцессе настолько, что та сама не захотела бы за меня замуж. Вот и придумал подобрать среди гвардейцев и молодых дворян тех, кто обладал привлекательной для женщин внешностью, чтобы самому казаться среди них неприметным и неинтересным. Затеряться среди гвардейцев, казалось, что уж проще? Правда, ради этого приходилось тратить время на изнурительную беготню по полигону и терпеть изуверские учения гораздого на выдумку старшины. Кто же знал, что среди фрейлин принцессы найдется непохожее на других недоразумение, которое меня выберет и заставит участвовать в этом фарсе?!