— А один знакомый из тех мест свекра моего дядьки видел, как она в бочке по ночам летает! — выдала больше всех кричавшая девица.

— Враки это! Она из терема и не выходит никогда! — возмутился первый поваренок. — Говорят, у нее весь дом паутиной оплетен, а каждая нить с пеньковый канат толщиной!

— А еще, если она захочет, то в середине лета снег выпадет, а зимой цветы цветут, прямо из-под снега пробиваются!

— Да это все ерунда! — заявила вдруг доселе молчавшая девица в цветастом сарафане. — Поговаривают, что к ней однажды сам хан трихтский приезжал дочку сватать, так княгиня ему такого пинка дала, что тот до самого дому своего по небу летел!

— А что дальше было? — встрепенулась я.

— Да ничего, — пожала плечами та, — сбежала потом дочка с принцем заморским, а княгиня полютовала, столбы, словно колья, острые на границе вырастила, а потом успокоилась и больше носа из своих владений не кажет.

— Неужели, князь не приглашает? — небрежно поинтересовалась я.

— Так это нам не ведомо, — усмехнулась девица, а остальные тоже заулыбались. Я, впрочем, тоже. Глупо было подобное спрашивать.

В историях, мне рассказанных, если и было зерно истины, то оно было настолько погребено комом из выдумок и преувеличений, что казалось почти неразличимым. Впрочем, кроме последней.

О том, что хан-колдун сватался к моей матери, я не знала. Теперь история с ее похищением тририхтскими наемниками становилась одновременно и понятнее, и запутаннее. Зачем ему была нужна дочь мелкопоместной боярыни, пусть и княгини? Образ моей матери всегда будет мил моему сердцу, но она никогда не слыла именитой красавицей. Еще один вопрос, узнать ответ на который я смогу только встретившись с бабушкой. Тем не менее, ответа на то, как с ней связаться, я, разумеется, так и не получила.

Где его искать? Я вспомнила, что ее владения расположены на самой границе с Тририхтом. Однако должны быть и соседи в Стратиссе! Кто они? Где это можно узнать? На ум пришел самый простой ответ — из карты Стратисса, которая, наверняка существует. А где такую найти? Конечно же, в библиотеке!

Поблагодарив за завтрак и приятный разговор, я выспросила дорогу до княжеской библиотеки и, прихватив с тарелки парочку оставшихся там пирожков, последовала в указанном направлении.

Бочки, лягушки, снег летом…. Я тихонько про себя усмехалась, как заметила под ведущей в клеть лестницей небольшую нишу с полочкой, застеленной аккуратно вышитой салфеткой. Рука как-то сама собой потянулась к карману и вытащила пирожок. Оглянувшись по сторонам — не видит ли кто — я положила подношение на салфетку.

— Прими, сударь домовой, не побрезгуй, — зачем-то прошептала я, а затем почти взлетела вверх по лестнице.

В господской части терема следовало ходить чинно и медленно, что я и делала. Однако почти достигнув нужного мне помещения, заметила в пересекающемся с моим коридоре профиль моего сопровождающего и рванула вперед, надеясь, что меня не заметили. Нужная дверь — вот она — украшена резными райскими птицами, да и надпись соответствующая имеется — к счастью, оказалась не заперта. Быстро просочившись внутрь и бесшумно прикрыв за собой дверь, я подождала с минуту, а затем с облегчением перевела дух.

Тем не менее, стоило сделать пару шагов вперед, как позади меня раздался грохот захлопнувшейся двери и злой голос:

— Что ты здесь делаешь?!

— Не твое дело! — уже почти привычно огрызнулась я и только тогда осознала, что вопрос мне был задан по стратисски, и ответила я, соответственно, на том же языке.

«Ой!» — восклицание заполнило глупую голову, а сзади опять раздалось злорадное:

— Значит, ты нас все-таки понимаешь!

— Было бы что понимать! — решила пойти в наступление и я. В конце концов, надоело притворяться, да и нет ничего запретного в знании родного языка этого злыдня.

— А почему скрывала?! — змееныш выглядел таким довольным, будто нежданно-негаданно получил какой-то подарок.

— Я и не скрывала, — пожала я плечами. — Просто говорить с вами не о чем.

— Подслушивала?! — не унимался тот.

— Это ты сейчас вспоминаешь про то, как меня со шваброй сравнивал?! — напомнила я ему и с удовлетворением отметила, как его бледная физиономия пошла красными пятнами.

Посчитав разговор законченным, я отправилась вглубь помещения, попутно рассматривая стеллажи и пытаясь понять, где здесь хранятся карты. К счастью, библиотека была хорошо структурирована — сразу было видно, что хотя бы в этом месте поддерживается порядок — каждая полка была подписана, свитки лежали каждый в своем отделении, а переплетные книги стояли строго в ряд будто гвардейцы. Уж не старшина ли наших сопровождающих и тут порядком заведует, успела подумать я, как мой собственный мучитель решился на новую атаку.

— А ты что здесь делаешь?! — он даже попытался загородить мне дорогу к стеллажам.

— Хочу познакомиться с культурой и традициями Стратисса, — ничтоже сумняшеся заявила я и, вспомнив, зачем я, на самом деле, здесь, добавила: — И географией.

— Зачем это тебе?! — еще более подозрительно вопросил он.

— А как же?! — удивилась я. — Не сам ли князь пожелал, чтобы мы лучше узнали страну, в которой предстоит жить нашей принцессе и, может быть, всем остальным тоже, — с удовлетворением отметив, как скривился на этой фразе змееныш, я решила обогнуть преграду слева и тут же обнаружила то, что искала.