Единственное, что меня заинтересовало в новости о бале, это известии о прибытии представителей всех знатных семейств. Не явится ли на этот бал моя бабуля? Ожидание и беспокойство по этому поводу, тем не менее, быстро утонуло под наплывом новых сбегай — принеси — поднеси — подай — сделай так, как я хочу от принцессы. Файна перемерила все привезенные в Стратисс наряды и нашла, конечно же, все неподходящими для столь знаменательного события, немедленно потребовав пелерину от этого перешить на то, да еще и рукава от третьего, а кружева от четвертого. Кляня свою болтливость — еще в пансионе я призналась соученицам, что умею шить — я далее опускала вырез декольте и ушивала корсет.

Я настолько устала от цветного вороха и бесконечных примерок, что, совсем не сопротивляясь, натянула выданный мне на бал графиней Папеньи бледно-розовый доспех.

Я едва взглянула на свое ставшее сразу блеклым отражение в зеркале, пока общая для всех фрейлин горничная, тоже безмерно уставшая от капризов девиц, собирала мне волосы в положенный пучок, впрочем, из сочувствия ко мне отойдя от канонов и оставив свободными несколько прядок, которые хоть как-то оживляли мое лицо. От своего первого бала я многого не ожидала, полагая, что стратисские молодцы не откажут себе в удовольствии мне отомстить. Разумеется, не было ничего удивительного в том, что мои ожидания сбылись.

Встрепанный змееныш внезапно объявил, что давеча потянул ногу, поэтому не может со мной танцевать. Остальные кавалеры, даже если были свободны, бросали на меня ехидные и торжествующие взгляды. Обещанные представители видных семейств оказались в большинстве своем строгими матронами — не исключено, что родственницами тех же самых молодцев, с которыми танцевали фрейлины — пришедшие посмотреть, что за курицы пытаются окрутить с помощью земляных червей их бедных мальчиков. Девушки от придирчивых взглядов терялись и даже заговаривать с парнями не решались. Я уже мечтала не о танцах, а о теплой ванне и уютной постели, как мои думы были прерваны каверзным вопросом:

— Прекрасный бал, вы не находите?

Вкрадчивый голос, оказалось, принадлежал незаметно ко мне подошедшему князю.

— О, да! Торжество вполне достойно того, кто его организовал! — согласилась я, оставив князю самому решать, колкость это или невинное рассуждение наивной девы.

— Не согласитесь ли вы принять мое предложение о танце? — поинтересовался вдруг тот, так и не объявив, как понял мое предыдущее высказывание. Я кинула быстрый взгляд на своего сопровождающего, но тот демонстративно отвернулся. «Ну и дурак!» — подумала я и подала руку князю.

— Вы прекрасно танцуете, — отвесил мне комплимент Его Княжество. — Почему же вы за весь бал ни разу не станцевали?!

— Мой кавалер сломал ногу, — ответила я, как раз оказавшись в движении танца напротив упомянутого мною симулянта. Тот не нашел ничего лучше, как снова уставиться на меня своим злым взглядом.

— Какая жалость! — между тем, совершенно неискренне воскликнул князь.

— Жалость в том, что не шею, — пробурчала я еле слышно, но мой партнер все равно услышал.

— А у вас прекрасное чувство юмора! — неожиданно улыбнулся тот. Я могла бы ему сказать, что не шутила, но сдержалась. Кто знает, князь мог и разгневаться на такое и отправит меня обратно в Волиссию, куда мне возвращаться категорически не хотелось. Потому что единственное место, куда я могла вернуться, был королевский дворец, а, учитывая, что, по словам некоторых фрейлин, средний принц всерьез негодовал по поводу моего отъезда в Стратисс, мелкие уколы моего сопровождающего показались бы мне в Волиссии цветочками. Надежда же моя на бабку пока не оправдалась — та на балу так и не появилась. То ли ее не позвали, то ли та до сих пор была обижена на мою мать. Поэтому оставалось рассчитывать только на саму себя.

Дарин

— Дарин, я к тебе обращаюсь! — удивленный голос матери вывел меня из нерадостных дум, в которых я опять соображал, как избавиться от одной несносной занозы.

— Прости, мама, я задумался, — с видом полного раскаяния я обратил свой взор на княгиню, которая, впрочем, на мое невнимание не обиделась, а только странно улыбнулась.

— Я тебя спрашивала, как тебе понравилась принцесса Файна, — повторила она свой вопрос. Хотелось спросить, какая принцесса, но я вовремя удержался и лишь пожал плечами.

— Еще не разобрался, — ответил я, а присутствовавший в гостиной Ферт гнусно улыбнулся.

— А вы спросите его, Ваше Княжество, как принцесса выглядит, — хитро глядя на меня, попросил он.

Что он имел в виду? И что тут такого? Вроде блондинка…. Или нет? Нет, точно блондинка! Высокая или низенькая? Я постарался припомнить девиц, и все они, казалось, были больше занозы. И выше, и шире. Вполне соблазнительные такие формы, правда, не помню, у кого заметил, но точно не у занозы! Плоская как доска! Зато вредная как оса! Я нахмурился, заметив, что вернулся к своим первоначальным мыслям и отвлекся от принцессы.

— Что там описывать? Обычная такая, — я проделал в воздухе несколько пассов, долженствующих очертить женскую фигуру. Ферт уже вовсю ржал в кулак.

— Обычная, значит, — со вздохом повторила мама и с надеждой посмотрела на отца.

— Неужели, ты за неделю не мог рассмотреть принцессу?! — как по заказу возмутился тот.

— Да он просто не в ту сторону смотрел! — снова вмешался Ферт.

— А в какую? — подобрался князь, бросая на меня уже грозные взгляды.

— Он всю неделю с девицей, выбравшей его в сопровождающие, собачился, — сдал меня с потрохами, казалось бы, приятель. — Вот и некогда было на принцессу посмотреть.