— Не называй меня цыпочкой. Я не животное.

— Вот именно. Вот тот пыл, по которому я скучал, — он усмехнулся, скосив на меня глаза. — Я надеялся, что он не исчез.

Я поерзала на своем месте, когда мне на ум пришла светлая мысль. Почему я ожидаю, что он поделится всем о себе, если я не могу сделать того же с ним?

Скрутила губы, как будто наносила помаду. Я тянула, но знала, что больше не могу этого делать.

— Я больше не рисую, — сказала я.

— Что? — он взглянул на меня с непонятным выражением лица. — Почему?

— В старшей школе я была… посмелее. Я еще не испытала, каким подлым может быть мир, и это делало меня более беззаботной.

— О чем ты говоришь? — его голос был обеспокоенным. Несмотря на то, что между нами была центральная консоль автомобиля, он слегка сдвинулся, как будто нависая надо мной. Чтобы оградить меня от монстров, скрывающихся в моем сознании — так же, как он делал, когда мы были моложе.

— У меня были ты… и Стефани. Вы оба заставляли меня чувствовать, что я могу быть кем угодно без последствий, и, вероятно, поэтому я тусовалась вместе с вами.

Его губы сжались.

— Когда я была в колледже…

— Ты имеешь в виду, когда я исчез, — поправил он.

— И это тоже, — шепотом сказала я. Прочистила горло и углубилась в воспоминания, которые лучше забыть. — Я была в реальном мире. Была одна в колледже и узнала, каким жестоким может быть мир за пределами БэтлФоллс. Искусствоведы, которых я любила в старших классах, превратились в этих подлых профессоров, которые ругали каждый эскиз, скульптуру и живопись, которую я сдавала. Я не позволила этому остановить меня, по крайней мере не сразу.

— Что ты имеешь в виду? — он спросил мрачным тоном.

Я закрыла глаза и представила галерею Променада, самую стильную галерею в сонном городе Эвертон. Она была расположена в небольшом одноэтажном здании, которое было сделано из белого кирпича и покрытого плющом, всего в нескольких кварталах от университета. Каждый семестр кураторы выбирали самых ярких студентов колледжа для демонстрации, и каждый семестр я изо всех сил старалась быть выбранной. Мое время, наконец, пришло в мой выпускной год. Мой восторг не возможно было описать. Я даже зашла так далеко, что распланировала свой лучший наряд еще до начала вечера, чрезвычайно взволнованная, что мне предстоит болтать с лучшими художниками города.

— Мои работы были повешены в задней части галереи, — объяснила я с затуманенными глазами. — Они располагались в небольшом углу, в котором была прекрасная акустика, усиливающая голоса каждого. Ты мог стоять в другом конце зала и слышать все.

— Хмм.

— Это началось с того, что один человек назвал мою работу дилетантской. Конечно, это обидело немного, но я была любителем. Кроме того, каждый имел право на свое собственное мнение, — я смотрела прямо, и хотя я не могла видеть Джесси, я была уверена, что у него тот же взгляд жалости, который я часто видела на лице Стефани, когда я рассказывала эту историю. — Потом это случилось снова, а потом снова, и потом снова. К концу вечера я почувствовала, как будто мои картины были физически разорваны в клочья. Черт, я хотела сорвать их сама.

Джесси громко сглотнул.

— Так вот почему ты больше не занимаешься искусством?

— Не только, — поправила я его. — Я убедила себя, что даже у лучших художников были критики.

— Так что же произошло?

— Потребовалось около трех неудачных картин, чтобы понять, что каждое произведение, над которым я работала, было… неестественным. Я потратила слишком много времени, беспокоясь о том, что другие люди могут подумать, а потому все эмоции в моих картинах исчезли. Все стало каким — то бездушным и автоматическим. К тому времени, как я закончила колледж, я с трудом прошла мои классы. Всякая надежда на то, что я буду рисовать, была выброшена за дверь. В тот день, когда я закончила колледж, я собрала свои вещи и уехала из Эвертона, не оглядываясь назад. Мне нужно было вернуться в место, которое было знакомым — место, на которое я могла положиться. Вот почему…

— Почему ты не уехала из БэтлФоллс. Понятно.

Было ужасно снова пережить этот момент моей жизни. Это было то, о чем даже моя семья не заговаривала. Тем не менее, если Джесси собирался открыть факты, которые не были удобными, я думаю, что и мне тоже нужно.

— Вот почему ты стала такой…

— Какой? — спросила я, нахмурившись.

— Самодовольной. С работой и с Итаном.

— Что у тебя за одержимость им? — сорвалась я.

— Двигаемся дальше, — быстро сказал он.

Я закатила глаза.

— В любом случае, я скучаю по чувству, которое я испытывала, когда рисовала, но я думаю, что я все еще слишком боюсь попробовать это снова.

— Ты когда-нибудь боялась того, что мы делали, когда были моложе? — спросил он внезапно.

Мои щеки покраснели.

— Убегать тайком из дома? Прыгать в машину твоей мамы в пятнадцать лет и ездить без прав? Да, я была напугана.

— Так почему тебя это не останавливало? Почему ты так боишься взять кисть и рисовать, когда ты так охотно сопровождала меня в этих глупых, безрассудных приключениях? И скажи мне правду. Ничего из этого дерьма типа «я оберегала тебя».