О нет, уж лучше и вовсе молчать весь бал, чем назвать Темного Правителя «Рихтер».

— Идем, гости заждались, — он подхватил меня за руку, уводя навстречу неизбежному.

Когда мы вошли в зал, я почувствовала на себе сотни взглядов. Ненавидящих, заинтересованных, желающих, пренебрежительных, настороженных…

Жизнь при дворе научила держать лицо, не выдавая страха. Слабость показывать нельзя. Даже если рядом с тобой стоит Темный Правитель, держащий за руку и обещавший… интересный вечер.

Он не был многословен, лишь приветствовал собравшихся и пожелал приятно провести время.

— Наш танец первый, моя прекрасная Тесс, — произнес лир, обращаясь уже ко мне.

Он подхватил меня, выводя в центр зала. Всю подлость этого платья я ощутила, когда зазвучала музыка, и рука лорда коснулась моей обнаженной спины. Мы стояли так близко друг к другу, что я чувствовала его кожей…

Его взгляд пронизывал насквозь, вновь заставляя умирать от него и воскрешать, как феникс. Он уверенно вел в танце, подчиняя и приказывая безукоризненно следовать каждому его движению, желанию. А желал он многого.

Мое тело горело от прикосновений его рук, глаз. Дыхание давно сбилось. Темп танца не был привычным. Слишком быстро, стремительно, властно.

Я могла лишь слепо доверять и подчиняться тому, кто меня вел. Даже не пыталась сопротивляться, когда он вынуждал меня откинуться назад, едва не касаясь пола, а его рука замирала на моей талии, когда вторая неожиданно нежно прошла вдоль шеи.

Послушно прижималась к нему, когда он подхватывал и кружил в воздухе. Подчинялась и прикрывала выдающие глаза, когда его рука скользила по оголенному бедру закинутой на него ноги.

Темный мир и впрямь стал оплотом свободных нравов, не зная границ ни в чем. К счастью, безумным танцам все же наступал конец.

Когда стихла первая мелодия, зал наполнили аплодисменты, которые, впрочем, на долго не затянулись. Гости и сами спешили занять места.

— Тебе понравился наш танец, Тесс? — спросил лир.

Я посмотрела на него. Такой же спокойный и холодный, как и всегда. Казалось, в нем не пробудилось ни одно чувство за время того безумия, что он творил.

— Слишком быстрый темп, чтобы успеть что-то понять, — ответила я. Спокойно и прямо в глаза.

Нет уж, так быстро сдаваться я не намерена. Вот только моя решимость заметно поколебалась, когда он приблизился ко мне, а затем и вовсе обнял, заставив прижаться к нему.

— Вы что делаете?! — возмущенно выдохнула я, пытаясь отстраниться. Напрасно.

— Тесса, этот прием не для милых семейных пар. Обычно на нем выбирают себе фавориток. Для всех непросвещенных — ты именно фаворитка. Моя фаворитка, — с явным удовольствием произнес мужчина.

— Лир! Это уже слишком! — возмутилась я и заметила, как опасно сверкнули его глаза. Он медленно, искушающе медленно склонился надо мной, тихо прошептав на ухо:

— Ты ошиблась, Тесса. Я для тебя только Рихтер, и не иначе. Впредь не ошибайся, иначе придется платить и за это, — предупредил он.

У меня от его голоса пробежали мурашки по коже. В груди зародилось странное, неправильное желание еще раз нарушить его требование, чтобы узнать, что же он тогда сделает…

— Я поняла… — тихо ответила я, так и не назвав Темного Правителя по имени. Я чувствовала: сделаю это и безвозвратно перейду тонкую грань в наших отношениях. А я этого делать не хотела.

Чтобы отвлечься, стала разглядывать гостей. Большинство танцевало, кто-то уединился на диванчиках, пара девушек и мужчин собралась в небольшие группы.

Некоторые уже успели сделать выбор. Несколько пар покидали зал, направляясь в одним им ведомые места.

Размышления мои прервались, когда к нам стали подходить гости. Точнее, к своему Повелителю. Мне они уделяли внимание, лишь приветствуя и прощаясь. Все они не представляли для меня никакого интереса, как и то, о чем они говорили.

Так мне казалось ровно до того, как к нам подошла первая девушка. Другие лишь издалека поглядывали, пытаясь испепелить меня взглядом.

Хватило пары мгновений, чтобы вспомнить, где я видела эту смелую красотку: мы встретились возле покоев лира. Видимо, все же его настоящая фаворитка. Надеюсь, обойдется без скандалов…

— Рихтер! — довольно протянула брюнетка, не скрывая радостной улыбки. — Вижу, многое изменилось после нашей последней встречи?

— Не так много, так тебе бы хотелось, Сиа, — лир явно на что-то намекал. Впрочем, понятно, на что, точнее на кого. Девушка теперь устремила свой взгляд на меня.