Рассказывая, Рих задумчиво перебирал мои пряди волос, вдыхая мой запах. Порой это отвлекало. Хотелось тоже коснуться его лица, дотронуться до темных прядей волос…

— Я родился первым, через пять лет появилась Лилиана. Наследника выбирает Сердце мира. Тот, кто первым услышит его зов, и станет новым проводником. От него же мы получаем опыт прошлых поколений. Особый ритуал позволяет получить часть хранящихся в Сердце знаний. Насколько большую зависит от готовности мага.

— И много ты уже узнал? — я с любопытством слушала приоткрывающуюся для меня тайну рода Темных Правителей. Самого древнего и таинственного рода из всех.

— Достаточно, чтобы править. Я не хочу спешить. Хочу познавать мир сам, а не через ощущения моих предков. Но у сердца всегда можно получить совет. Ты теперь тоже можешь к нему обращаться. Ты же слышишь его, чувствуешь почти так же, как я. Равными для мира мы станем лишь после ритуала единения.

— А что за история, о которой вы с Чедом говорили?

— Она случилась уже давно. Лиля была несмышленым подростком. Ей хотелось путешествовать по мирам. Я не стал удерживать ее в Темном мире, отправив с ней Чеда, велев оберегать. Вот только Лиля по незнанию сунулась в один из миров, где процветает рабство, особенно женщин. Не зная об этом, она приняла подчиняющий браслет за обычное украшение и позволила его надеть. Чед не успел ее остановить, так как в это время сам развлекался. Лилю отправили на невольничьи торги. Ее ждала участь наложницы в гареме.

— Но ведь все обошлось? Ты ее спас?

— Я в то время разбирался с одним из бунтов керов. Лилю спас Ратис. Это был его мир. Он выкупил Лилю, а затем спросил, откуда это глупое и безмозглое дитя. Лиля во всем призналась. Ратис помог снять браслет и освободил мою безголовую сестру. Радует, что Чеду хватило ума обо всем рассказать мне. После дух был наказан, Лиля оставлена на долгий срок в замке умнеть, а Ратиса я пригласил к себе на службу.

— Так вот, значит, как он здесь оказался… Где он сейчас?

— Как и прежде, работает. Тесс, я понимаю, что он стал тебе другом в средних землях, но меня не устраивает эта дружба. Пока я не буду уверен, что ваши отношения… безопасны для вас обоих, видеться вы не будете.

— Жестоко. Но, знаешь, уже не удивляет, — я смотрела куда угодно, но не на него. А еще очень захотелось встать с его колен и в идеале побыть одной. Совсем одной.

— Не обижайся. Я хочу как лучше. К тому же через два дня состоится очередной бал. Он называется сумеречный. В этот день я выпускаю в мир свою Тьму, чтобы она могла напитать все его связи, усилить и сообщить мне все, что мне нужно знать. Вечером же происходит довольно любопытное торжество.

Рих все же позволил мне подняться, но и сам двинулся следом, укутывая меня в объятия. Его пьянящий запах вновь кружил голову. Чувствовать себя в руках этого мужчины невероятно. Сильный, решительный, смелый, честный.

— В зале не зажигается яркий свет. Он есть, но приглушенный. Многие пользуются покровом сумрака, чтобы придать образам новые грани. И фасоны довольно откровенны. У вас такое точно не наденут, — усмехнулся лир. А я задумалась.

Если они прошлое безобразие приемлемым считают, то как должна выглядеть одежда, получившая такие характеристики?

— Значит, через два дня ты идешь на бал? Могу я тогда прогуляться где-нибудь? Согласна взять Чеда.

— Нет. Потому что ты теперь повсюду будешь со мной, когда не занята обучением. Впрочем, твои занятия с Марселиной можно сократить. Главному ты научилась. Более я не запрещаю тебе покидать мою часть замка. С Говардом ваши занятия тоже могут проходить, где вам будет нужно. Я тебе доверяю.

***

Темный Повелитель

После ужина с Тесс моя вечно находящая неприятности девочка отпросилась на прогулку с Чедом. Отпускать не хотелось, но я все же понимал: ей нужно время свыкнуться со всем, что происходит. Впрочем, сегодня она спокойно сидела на моих коленях и отвечала на ласку…

Воспоминаний хватало, чтобы желание найти ее и продолжить вспыхнуло с новой силой. И я бы ему поддался, но Сиа умела вовремя появляться.

— Не спеши, мой неуемный малыш, — язвительно пропела Смерть. Знала ведь, как меня это бесит. Зато помогло. Вернулся здравый рассудок.

— Достопочтенная старушка, а не подать ли вам подушек? Говорят, в старости кости ломит. Вдруг вам не удобно на этом диванчике? Или, может быть, в комнате сквозит? — ответил в тон ей. Сиа перекосило.

— А вот это уже хамство! Намекать девушке на ее возраст… А я ведь помочь хотела, из лучших побуждений! Ладно. Скажи мне вот что. Тесса уже в курсе про кольцо избранной. Только оно ее не обрадовало. Надеюсь, ты пока не собираешься его ей дарить?

— Я догадываюсь, что сейчас оно лишь испортит все. Знаю и то, что не приму ее отказа. Ты права, пока не время. Но я готовлюсь к этому.

— Радует. Ты ведь помнишь, что за собой повлечет та минута, когда кольцо обретет свою хозяйку? Сердце каждому Повелителю посылает испытание. Не выдержишь его и потеряешь самое ценное, потеряешь свое счастье. И тут даже я не в силах вмешаться. Сердце твоего мира окажется сильнее.

— Завтра я отправлю Варрасса, он узнает все, что сможет. А через два дня будет сумеречный бал. Тьма расскажет обо всем, что не сможет найти кер. Рисковать я не намерен. Расскажи мне про Леру. Как она?