— Ладно, Чед. Расскажи лучше про бал. Чего ждать?

— К-хм, — почем-то Чед смутился. И это было странно! — Сумеречный бал… О приличиях на нем можно забыть. Старайся уменьшить количество ваших танцев. Особенно после полуночи. А еще не ешь и не пей ничего, что не подаст сам Повелитель. В некоторые блюда добавляют особые ингредиенты, которые могут быть для тебя в некотором роде опасны.

— Что-то мне все меньше хочется туда идти… — я тревожно вздохнула, тщетно пытаясь успокоиться. Вот только тревога все нарастала.

— Не бойся, Тесс. Чтобы Повелитель утратил контроль, нужно очень, очень хорошо постараться. А если это вдруг и случиться, то бесполезно пытаться что-то исправить. И сопротивляться тогда уже глупо. Ничего не спасет. Но что может случиться на балу? Тем более в Сумерках действительно многое дозволено.

Чед еще немного повалялся на кровати, а потом исчез, решив наведаться в бальный зал. Хотел посмотреть, как идет подготовка. Меня же продолжали наряжать.

Я думала, что местная мода уже не удивит меня. Как же я ошибалась! Стоило мне только увидеть платье, как щеки залил румянец.

— Это же безобразие! Оно же прозрачное! — я стояла, возмущенно ловя воздух ртом, не в силах оторвать взгляда от платья.

— Но госпожа, это Сумеречный бал! Так положено… Многие придворные лиа предпочитают и более открытые платья. Мы выбрали для вас самое скромное.

— Скромное?! Вот это?! Да какой смысл в этих прозрачных лоскутах, если они ничего не прикрывают? — меня охватила паника.

— Госпожа, не переживайте! Под платье мы можем принести белье, оно телесное, не будет выделяться, но все прикроет. Хотя вообще полагается и без него…

— Несите! — тут уж уговаривать меня не надо было.

Когда я все же решилась это надеть, то с опасением подходила к зеркалу. Что ж, все же не так критично.

Само платье было из тонкого карминового шелка, собранного в легкие складочки под грудью, а ниже расходящееся полами. К счастью, топ из плотной, но тонкой ткани, как и маленькие шортики, действительно прикрывал все стратегические места.

Последние сомнения развеял принесенный плащ. Не такой плотных, как обычные, но все же скрывающий обнаженную кожу.

К назначенному часу я была готова, потому, когда в комнате возникла воронка темного портала, я с готовностью поднялась с диванчика, на котором ждала и уже шагнула навстречу Риху, когда увидела его…

В первое мгновение я удивленно смотрела на него, но потом пришло осознание, и я тут же отвернулась.

— Ты еще не готов? — мой голос больше походил на жалобный писк. Да уж, и где та уверенность, которую я в себе выуживала последние полчаса?

— Готов, Тесса, — рассмеялся Рих, заставляя повернуться к нему лицом.

На нем были темные, узкие брюки, высокие сапоги, а еще легкий плащ с застежкой, украшенной черным бриллиантом. Вот только его полы были распахнуты, позволяя рассмотреть обнаженный торс мужчины. Широкие плечи, сильная грудь, стройный живот с ровными кубиками пресса…

— Когда ты так внимательно и смущенно меня рассматриваешь, мне хочется восстановить справедливость и изучить тебя… — тихий, рокочущий голос Риха вмиг привел меня в чувство. Я тут же очнулась и подняла свой взгляд.

— Но мы собирались на этот проклятый бал. Не заждались ли гости? — мои слова вновь вызвали лишь его смех.

Он подал мне руку, приглашая, а вскоре портал перенес нас в залу, из которой мы должны выходить в торжественный зал.

Нас встретили трое керов, приветствуя Повелителя, и распахнули двери. Рих, все также не выпуская моей руки, первым шагнул вперед, увлекая меня за собой.

Бал законно носил название Сумеречного. Весь зал был погружен во мрак. Небольшие светлячки кружили лишь возле столиков с закусками у возле некоторых ниш. Конечно, тут не было сплошной темноты, иначе бы гости покалечили друг друга, но разглядеть, что происходит в нескольких метрах уже непросто.

— Сегодняшний бал славит Тьму, что сотворила этот мир. Сегодня она наполняет зал. Сумрак снимает покровы, позволяя обнажиться истине. Так примем этот дар, — голос Риха звучал в каждом уголке зала. Стоило ему договорить, как полилась музыка.

Рихтер перехватил мою ладонь, ведя в центр зала. С новым аккордом он повел меня в танце. И это было так не похоже на все другие наши танцы!

Одежда оказалась обманчива, создавая лишь иллюзию. В действительности ощущения такие яркие, словно соприкасались сами души. Безумный танец то и дело вынуждал касаться его обнаженной груди, скользить по его прохладной коже плеч, переплетать наши руки.