— Надо же. А слухи уже поползли… — задумчиво произнес он, отпуская мою руку.

— О чем ты? — не поняла я. Кажется, Мик только сейчас понял, что невольно озвучил свои мысли.

— Темный мир полнится слухами о том, что Повелитель обрел избранницу. Во всяком случае, что кольцо уже появилось, — маг все же пояснил свои слова.

Я удивилась. И как узнали-то? Сомневаюсь, что Чед стал бы всем рассказывать об увиденном. Хотя наш разговор слышали служанки… Впрочем, какая сейчас разница, раз это уже стало достоянием общественности?

— Так что? Неужели слухи ошибочны? — Мик, хитро прищурившись, заглянул мне в глаза. Врать смысла не было, потому я честно призналась:

— Рихтер действительно воплотил кольцо избранницы. Мне рассказал об этом дух воплощения Сердца.

— Тогда отчего оно еще не на твоей руке? Или ты сомневаешься?

— Я боюсь этого, Мик. Боюсь воспоминаний, что оставил у меня Темный оплот. Боюсь того, что пришлось вчера увидеть.

— Ты боишься, но уже приняла эту действительность. Не в наших силах изменить суть Темного мира. Не в моих силах помочь тебе избежать этой судьбы. Будь твоим покровителем кто угодно другой, я бы еще рискнул бросить ему вызов, попытаться заполучить тебя, Тесс… Но тебя предпочел Темный Правитель. Единственный, кому я не решусь бросить вызов, — признание Мика вышло неожиданным.

Было приятно, что он за меня переживает, но в голове проскользнула одна мысль, задев меня. Ратис. Ратис предлагал помочь сбежать. От самого Повелителя. И он готов был рискнуть.

Но где же он сейчас? Ведь, наверное, за это долгое время, что уже успело пройти, многое изменилось. И может, он уже забыл про меня?

— Ничего. Я как-нибудь справлюсь, — я постаралась придать своему голосу больше оптимизма, хотя сейчас его во мне едва ли б наскреблось на пару капель.

— Я могу пригласить тебя на танец? — видимо, Мик решил сменить тему нашего разговора, а то и вовсе прервать чем-то повеселее.

— Нет, не можешь, ибо все танцы Тессы принадлежат мне, — за нашими спинами прозвучал неожиданный резкий голос подошедшего Рихтера.

Мик тут же склонился в поклоне и отступил.

— Прошу прощения, мой Повелитель. Мне стоило самому догадаться.

— Именно. Тесс, надеюсь, ты успела убедиться, что твой знакомый в порядке, а теперь пора бы вспомнить о данном обещании.

Рих явно чем-то недоволен. Чтобы не разжигать в нем это чувство, я покорно вложила ладонь в протянутую руку и направилась за ним к танцующим. Пока мы шли, я мимолетно кинула взгляд за окно.

Тьма, до того вольготно гулявшая на свободе, возвращалась обратно. Она наполняла зал, сгущаясь возле Повелителя. Я видела, как время от времени ее потоки входят в тело Рихтера и в эти мгновения его глаза наполнялись Тьмой.

— Не похоже, что разговор тебя порадовал. Что он тебе сказал? — Рих не хотел погружать наш танец в молчание.

— Не так и много. Мику интересно узнать, правдивы ли слухи, наполняющие Темный мир.

— И какие именно? Поверь, ходит их немало, — Рихтер прищурился, вглядываясь в мои глаза.

— Слухи о том, что ты воплотил кольцо избранницы, — стоило мне это произнести, как его взгляд заледенел.

— Как интересно… Что ж, я выясню, кто разнес эту новость. И что же? Тебя так расстроили слухи? Или само кольцо? — его голос холодный, как сталь. Я чувствовала его напряжение.

— Рих, я прошу тебя. Дай мне время! Зачем ты сделал это сейчас?

— Кольцо — лишь формальность. Ты сможешь привыкнуть к нему и нося его на своем пальчике. Мы оба знаем, что уже ничего не изменится. Ты будешь моей, — его слова причиняли боль. Он все решил. Сам, ни слова не спросив у меня. А ведь это касалось нас обоих!

— Но я не принадлежу тебе, Рихтер! — я попыталась вырваться из его крепких рук, направляющих в танце. Он не позволил.

Вместо этого остановился, притянув меня еще ближе, вынуждая прижаться к его обнаженной груди, испытывать дрожь от этих прикосновений.

— Мне стоит это исправить? Могу устроить, Тесса, — его слова прозвучали угрозой, хлестнувшей не хуже пощечины.

Я возмущенно вздохнула и отвернулась, не в силах больше смотреть в эти пронзительные глаза. Вот только уже в следующий миг его рука коснулась моей щеки, вынуждая вновь повернуться к нему, не давая увернуться от настигшего поцелуя.

Обжигающего, горячего и нетерпеливого. Он вновь показывал власть надо мной, и я не могла противиться. Не имела сил.

Он словно крал мою волю к сопротивлению, как жадно перехватывал воздух, который я едва успевала вдыхать. И останавливаться он не спешил.

Он легко подхватил меня, приподняв на руках, а затем вышел от танцующих, унося куда-то прочь. Я почувствовала, как он уложил меня на что-то мягкое, и прежде, чем обзор закрыло его лицо и разметавшиеся черные пряди, увидела, что мы на том самом возвышении, где открывали бал.