Риху было не до разглядывания зала. Его поцелуи становились все настойчивей. Теперь ему мало моих припухших и покрасневших губ, он начал спускаться к шее, покрывая ее обжигающими прикосновениями.

Вот только я уже не терялась в них. Меня охватила паника. Я попыталась оттолкнуть мужчину, но он и не замечал моих слабых попыток. Мне стало действительно страшно.

— Рих, остановись! — вскрикнула я, когда его рука скользнула вдоль моей спины. Он не услышал. — Рихтер, да хватит же! Отпусти меня!

Теперь уже паника накрывала с головой. Я чувствовала себя как никогда беспомощной. Меня попросту не замечали, не слышали. Рих делал, что хотел, ничуть не заботясь о том, а хочу ли этого я.

Когда отчаяние уже довело до грани сознания, я высвободила руку и со всей силы ударила его по лицу.

Заметил.

Рихтер остановился, отринув от меня и прожигая своим убийственным взглядом. Теперь вся страсть, до того бушевавшая в его глазах, обратилась в ярость.

— Как ты посмела?! Я предупреждал тебя, — он не кричал, но в его голосе столько гнева и обжигающего холода, что я невольно отпрянула прочь, жалея, что не могу слиться с диванной обивкой.

— Рих, ты напугал меня! Я просила тебя остановиться, но ты не слышал! Как далеко ты бы позволил себе зайти?!

— Как счел бы нужным, — отрезал он.

К глазам подступили бессильные слезы. Рих это заметил. Рывком поднял меня на ноги, развернул к себе лицом и сам вытер соленые капли, все же сорвавшиеся вниз.

Он хотел что-то сказать, но нас прервал раскатистый звук колокола, прокатившийся по дворцу. Рихтер глубоко вздохнул, ненадолго прикрыв глаза.

— Повелитель, пора, — рядом совершенно неожиданно прозвучал голос Чеда. Я даже не заметила, когда он появился.

— Я помню, Чед. Сейчас, — Рихтер отвел от меня взгляд, обратив внимание на духа. А тот уже внимательно изучал мое встревоженное лицо и мокрые глаза, недовольно нахмурился.

— Повелитель. Напомню лишь одним словом: Аведьяр.

Я не знала, что значит это слово, но заметила, как вмиг Рихтер переменился в лице. Его губы сжались в тонкую нить, а жилка на шее нервно дрогнула.

— Я понял тебя, Чед. Я не допущу этого. Проследи за Тесс, пока меня не будет, — и Повелитель исчез в портале.

Я обессиленно опустилась на край софы. Чед тут же забрался ко мне и устроился рядом, положив свою голову мне на колени. А ведь он заметно вырос…

— Я крепну с каждым днем, что провожу в своем воплощении. Теперь я сильнее, — ответил дух, словно услышав мои мысли.

— Куда он ушел? — тихо спросила я, все еще чувствуя нервную дрожь от пережитого.

— Он должен призвать Тьму. Ей пора возвращаться к своему хозяину, а еще она расскажет то, что успела узнать для него.

Словно в подтверждение его слов я почувствовала, как магия в зале пришла в движение. Она покидала зал, а вместо нее опускался привычный сумрак от гаснущих светлячков.

— Что значит Аведьяр? — я запустила руку в шелковистую шерстку Чеда, задумчиво почесывая его за ушком.

— Спроси об этом у Рихтера. Думаю, он расскажет. И не мешало бы напоминать ему о нем почаще…

— Сомневаюсь, что он вообще захочет со мной говорить, — я тяжело вздохнула, пытаясь успокоиться и отогнать тяжелые мысли.

— Захочет. Не сможет иначе. Ведь он любит тебя.

Последние слова Чеда оказались столь неожиданными, что я невольно вздрогнула и дернула духа за прядь шерсти. Он недовольно фыркнул, но стерпел.

— Любит? Он ни слова не говорил мне об этом. Лишь о том, что я принадлежу ему и никому другому.

— Он Темный Правитель, Тесса. Он такой, какой есть. И его не изменить. Да, он бывает жесток. Но он умеет любить. И его любовь столь же велика, как его сила.

Рихтер вернулся не скоро. Все это время я покорно просидела на диванчике, рассматривая гостей и танцующих. Они словно и не заметили исчезновения своего Повелителя. Часть придворных уже покинула зал, но здесь по-прежнему было многолюдно.

— Спасибо, что послушно дождалась меня, — передо мной вновь возник Рихтер.

Кажется, он успел успокоиться, хоть в его глазах все еще блестели всполохи Тьмы.

— Тесс, прости меня, — он опустился передо мной на колено. — Я не могу обещать, что впредь сумею сдержаться себя, с каждым днем меня влечет к тебе все больше. И с этим сложно бороться. Но ты заслужила большего. И можешь бить меня сколько хочешь. Только, прошу, не делай глупостей. Не смей рисковать собой или своей жизнью. А от остального я смогу тебя уберечь.