— А можно? — во мне взметнулась надежда, но ее тут же отобрали.

— Увы, но нет. Рих весьма категоричен в этом вопросе. Так что прости, на сегодня только Темный оплот. Если готова, вперед!

Перемещаться вместе со Смертью оказалось довольно необычно. Не было никаких порталов, воронок, туманов. Мы просто шагнули в одном месте, а оказались на улице перед входом в таверну Птаха.

Было еще рано, так что посетителей в зале немного. Мне же лучше. Когда я вошла, меня даже не сразу заметили. Девчонки продолжали протирать столы, пока одна из них случайно не подняла взгляд.

— Тесса? — в ее голосе звучало столько удивления, словно она призрака увидела.

— Привет. Я ненадолго к вам. Только попрощаться и поблагодарить.

— Мы уж и не думали, что тебя увидим еще. Птах сказал, тебя забрал тот маг, что сюда отправил. Тесс, а кто это был? — любопытство в девушке победило привычку не вмешиваться в чужие дела.

— А кто был, это уже вашего ума дело! — в разговор вмешалась Сиа, до того неприметной тенью стоящая у порога.

Увидев Смерть, девушки испуганно вскрикнули и бросились прочь, на что эта хулиганка только довольно рассмеялась.

— Идем, Птах наверху, — Сиа первой направилась к лестнице. Откуда только знала, где она?

Птах работал у себя в кабинете. Сверял счета в пухлой книге учета. Наше появление он заметил сразу и тут же подскочил из-за стола, а в следующий миг я утонула в его объятиях.

— Девочка моя! Уж и не думал тебя увидеть! Ну же, садись. Расскажешь мне все как следует! Ведь как он тебя забрал, так и не знали, что с тобой.

— Да ничего страшного, кажется. Во всяком случае, не хуже, чем было. Я думала, Повелитель вовсе не собирается меня отсюда забирать. Он решил наказать меня…

— В итоге наказал обоих, — вмешалась Сиа, присаживаясь на край софы. — Поверьте, все это время придворные страдали не меньше. Когда Рих не в себе, на глаза ему лучше не попадаться. Даже я его остерегалась. Так, заглядывала пару раз.

— Он не навредил тебе? — Птах осторожничал, понимая, о ком говорит, но хотел развеять тревоги.

— Нет, не навредил. И даже обещал вернуть домой, в Сиалон, как только докажу, что чего-то стою, как маг. Вот только пока у меня мало что выходит…

— Вот-вот придет Мик, поговори с ним, может, он чего тебе подскажет. Уж прости, я в магии не силен, — словно в подтверждение его слов дверь распахнулась, и в кабинет ввалился слегка потрепанный Мик.

— Слушай, дружище, так не пойдет! У тебя ж есть люди во дворце, пусть они… — тут он прервался, потрясенно застыв передо мной.

— Ну, я вас оставлю. И ты, Сиа, тоже пошли. Нечего им мешать. Пусть поговорят, — Птах первым вышел, придержав дверь для Сиа. Через минуту мы остались одни.

Я чувствовала странную неловкость. Вспомнился тот неожиданный поцелуй на сцене. Мик! Что ж с тобой там творилось? К чему бы это привело, не вернись за мной Рихтер?

— Привет, — я робко улыбнулась, не зная, с чего начать разговор.

— Я переживал за тебя, Тесс. Все пытался попасть во дворец, но это не так-то просто, когда ты простой парень из Темного оплота. А увидеть тебя и вовсе… нечто не возможное. Повелитель слишком тебя бережет, — он скривился, даже не пытаясь срыть своей боли. И невольно она передалась и мне.

— Мик, прости. Нужно было сразу тебе рассказать. Не давать ложных иллюзий. Боюсь, что любой, кто захочет быть мне даже другом, рискует навлечь на себя его гнев. Не хочу тебя подставлять, понимаешь?

— Ты думаешь, я жалею? Испугался за тот поцелуй, что он видел? О Тьма, Тесса! Да я бы многое отдал, чтоб его повторить. Но ничего. Все пройдет… Зато я вижу, что ты в порядке. Ведь так? — теперь, когда в его взгляде засветилась привычная усмешка, мне стало легче после ранящих слов.

— В порядке. И даже заслужила шанс вернуться домой. Исцелю растение, и буду свободна. Вот только с этим возникли проблемы.

— Ну конечно! Ведь ты потеряла такого чудесного учителя, как я! Кстати, Саяна недавно нашла нашего петуха. Ору было! В общем, в следующий раз она обещала сделать зомби из меня…

Мик, как мог, постарался объяснить принципы целительства. Те крохи, что ему были известны. Судя по всему, причина моих неудач в неправильном направлении потоков и эмоциональном посыле. Что ж, вернусь, попробую исправить.

Поговорив с Миком, мы спустились на кухню, где уже ждала Саяна. За кружками горячего какао мы поделились последними новостями, но неизбежно настало время прощаться. Слез сдержать не удалось.

Слишком я привыкла к этим людям, давшим неожиданную помощь и кров.