— Я — совершенно независима, и являюсь представителем жителей суши. Специально прибыла к вам, морским народам. Я направлялась на дипломатическую встречу сначала к Ялтею, затем к вам, многоуважаемый Кхитаец.

— Интересно. Обычно сухопутные к нам являются только в виде утопленников. Так какое же дело у вас к независимым морским царствам? Разве Декларация о взаимоневмешательстве уже не действует?

— Обстоятельства складываются так, что дела земные затрагивают и вас, и очень сильно.

— В чем дело?

— Конец света начался.

Змей умудрился побледнеть.

— Конец света движется с запада на восток, отхватывая каждый день по ломтю суши. Чуть раньше или чуть позже он доберется и до вас.

— Что-нибудь можно сделать?

Люблю деловых партнёров.

— Конец света организовала ведьма, желающая захватить всю Серпулию. Она собрала вокруг себя темные силы. Но ей противостоит армия освобождения (а я и не врала, просто не всю правду сказала, до недавнего времени я сама была уверенна, что всё именно так). Я пришла призвать вас и царя Ялтея выступить на нашей стороне против завоевательницы.

— Верю. Мы и сами заметили возмущения энергии со стороны запада, но не могли понять, в чем дело. Продолжим переговоры за круглым столом. Освободите пленницу.

— Бывшую пленницу, — поправила я, выбираясь из клетки. — Я очень рада иметь дело с таким интеллигентным, серьёзным царём.

Змей подал мне когтистую лапу и повёл в трапезный зал:

— Как вас зовут, прекрасная дипломат?

— Неневеста. Неневеста Кощеева.

— Очень, очень приятно.

А мне как приятно выбраться из темницы!

Мы заняли места за круглым столом из черного камня. Он уже был заставлен массивными блюдами с пусть не такой изысканной, как в Янтарном замке, но вкусной и обильной пищей.

Кхитаец Хью терпеливо ждал, пока я смогу насытиться. А я не сильно и спешила, когда ещё выпадет икру красную, икру чёрную ложками есть из огромной миски. Змей только изредка клал в рот, как конфетку, морской гребешок.

Когда я, в отчаянии, что больше икры не влазит в меня, откинулась на спинку черного каменного стула, Хью продолжил разговор:

— Я обдумывал ваше предложение, уважаемая Неневеста. И понимаю необходимость помочь, но есть некоторые препятствия, которые не позволят осуществить задуманное.

— Какие препятствия?

— Как вы представляете себе, чтоб я и Ялтей, две противостоящие стороны, выступили теперь как союзники?

Действительно, как же это организовать? — подумала я.

— Расскажите мне, уважаемый Кхитаец, причину ваших разногласий.

— Территориальные вопросы. Замечательный Риф Розовых Кораллов, который двести лет назад принадлежал моим родителям, где мама и папа, скажу по секрету, зачали меня, своего единственного отпрыска и наследника, вдруг непонятно как оказался во владении Ялтея. Как я могу не возмущаться и не пытаться вернуть свою вотчину?

— Согласна. Это святое. А нельзя ли как-нибудь мирно решить этот вопрос?

— Я пытался договориться, но безрезультатно.

— А нельзя ли совершить обмен? Отдать Ялтею другие земли, не связанные с вашим прошлым, не ценные для вас?

Змей задумался.

— Есть у северных границ громадная пустошь, её ещё Плешью Кракена называют. Там вполне можно выращивать голубые водоросли, которые в цене в Янтарном царстве. А мне она вроде б ни к чему. Предложить ему?

— Обязательно. Я даже лично согласна выступить парламентёром. Думаю, здесь проблем не будет. А на будущее, чтоб границы случайно не сдвигались в ту или другую сторону, следует провернуть одно дельце.

— Какое?

— Когда-то в моём мире тоже возникали территориальные проблемы между славянами и Змеем Горынычем. Тогда, чтоб раз и навсегда покончить с противоречиями и установить чёткие границы, Горыныч на пару с одним известным богатырём пропахал межу через всю спорную территорию. Змеевы валы веками выполняли свою миссию.

— Неплохая идея. У нас есть известный миротворец, он уже пытался нас мирить, Серый Кракен. Добрейшее и справедливейшее существо, причем, очень сильное. Он с удовольствием выполнит эту миссию.

— Прекрасно!

— Но есть ещё проблема.

— Выкладывайте.

— Даже если мы с Ялтеем помиримся, наши воины не смогут присоединиться к вашим войскам.

— Почему?

Змей посмотрел на меня, как на не очень нормальную.

— Основу армий составляют русалы, но они не могут выйти на сушу, у них рыбьи хвосты.

— Ах, да, — хлопнула я себя по лбу, — это же морские обитатели, я совсем забыла. Ведь речные русалки легко меняют хвосты на ноги.

— Увы, — развёл лапами Хью.