— Объявить конкурс.

— Конкурс?

— Да, конкурс на замещение вакантной должности морской ведьмы.

— Интересно.

Старуха ослабила хватку.

— А ещё лучше, если конкурс будет называться «Самая красивая» или «Мисс Море».

Руку попустило до локтя.

— А ещё нужно всё обставить красочно, чтоб получилось настоящее зрелище!

— Да, да! Обожаю зрелища!

— И продавать на представление билеты!

— Умница! Все захотят увидеть самых красивых русалок! Можно неплохо заработать!

Ведьма продолжала держать меня только за кисть.

— И необязательно вам прямо сразу в кого-то вселяться. Вы ещё довольно крепенькая бойкая пожилая женщина. И очень даже симпатичная. А конкурсы красавиц можно проводить каждый год. Или каждый месяц. И заработать еще больше!

— Точно!

— А ещё можно проводить конкурсы «Мистер Русал».

Глаза у бабки стали сладкими и туманными, видно, вспомнила бурную молодость, и она, наконец-то отпустила меня, села на своём ложе, покачиваясь, словно в такт неслышимой музыки:

— Я уже представляю всё это: огни, фейерверки, модные наряды, спонсоры… Впрочем, спонсоры потом и сами найдутся, но для начала нужны средства и место, где будем проводить наши конкурсы.

— Нужно что-то вроде огромного амфитеатра, пусть даже под открытым небом, дождя под водой всё равно бояться нечего.

— Знаю! — воскликнула ведьма. — Кратер вулкана за коралловым рифом. Это ничейная территория. В центре застывшая лава, по окружности всего немного нужно подправить, чтоб получились сидения!

— Отлично! А средства для организации шоу можно быстро заработать.

— Каким образом? Ко мне никто не приходит…

— Это правда, что однажды вы помогли одной легкомысленной русалочке обрести очаровательные ножки?

— Не хочу вспоминать эту историю, — буркнула, отвернувшись, ведьма.

— А сейчас вы смогли бы приготовить такое зелье?

— Ведьмы не теряют свои навыки даже спустя столетия, — хмыкнула бабка. — Но к чему ты об этом спрашиваешь? Разве кто-нибудь согласится в здравом уме лишиться этого подводного великолепия ради сомнительного удовольствия передвигаться на двух ходулях по серой суше?

— Насколько я знаю, царь Ялтей VII и Кхитаец Хью собираются принять участие в боях на суше против магички, пытающейся захватить мир.

— Насколько я знаю, они постоянно ведут разборки между собою.

— Это устаревшие данные. Они, практически, уже подписали перемирие и соглашение о сотрудничестве. Поверьте моему слову, очень скоро они отправят свои войска на сушу. Если, разумеется, у них будет зелье.

— Я сделаю его сколько угодно и буду продавать по… жемчужине за порцию! Мне на всё хватит!

Старуха умирать явно передумала.

— А потом поспешите приготовить средство для возвращения им рыбьих хвостов!

— По две жемчужины! — добавила ведьма, хитро улыбаясь. — Ведь по окончании войны русалы поспешат вернуться домой!

— Клёво! — поддакнула я.

— Я снова нужна! Жизнь вновь закипит в этих застоянных водах!

— Тогда займитесь зельем, а я сообщу царям, где его можно купить, — подмигнула я.

— 5 % за идеи, — махнула рукой Ага. — Заходи через годик за своей долей.

Я показала морской ведьме большой палец, поднятый вверх, и покинула розовую раковину.

За отрогом меня поджидала акула и сам Кхитаец Хью, не смог усидеть в замке, видно, умирал от любопытства.

— Живая! — воскликнул он. — Вот уж не думал, что кто-нибудь может выбраться невредимым из логова ведьмы.

— И не только живая, — подплыла я к нему. — Ещё я договорилась о поставках зелья для превращения хвостов в ноги.

— Ну да?! — ахнул змей.

— Жемчужина за порцию. Надеюсь, это не очень дорого?

Хью сглотнул слюну:

— Дороговато.

— Но дело спасения мира стоит того! — уверила я его.

— Да, чуть не забыл: через 20 минут у нас назначено начало боя с царём Ялтеем. Это не я, — скосил на меня глаза Кхитаец.
–

Это он.

— Боя не будет. Найдите мне что-нибудь белое, я выступаю парламентёром.

* * *

Через 20 минут я уже плыла в направлении от одной армии к другой с импровизированным белым флагом в руке.

От войск противника отделилась высокая фигура с таким же флагом и двинулась мне навстречу.