Не легче оказывается мытье посуды. Ни тебе удобных губок, ни чистящих средств. Даже соды нет, что весьма удивительно. Мне казалось, что моя упаковка соды в доме лежит там со времен фараонов. И странно, почему местные хозяйки не используют ее в бытовых целях.

Беру кастрюлю и начинаю тереть тряпкой. Судя по первому результату, буду мыть ее до скончания веков. Возвращается Маша и приступает к работе. Невольно наблюдаю за ней. Вижу, как она перебирает четки красных камней в руках, и котел мгновенно закипает. Никогда раньше мне не приходилось видеть чудес, поэтому я пялюсь во все глаза. Заметив это Маша спрашивает:

— Тебя звать-то как?

— Вероника, — грустно вздыхаю я, и продолжаю чистить кастрюлю.

Маша видит мое отчаяние, и проявляет сочувствие.

— Брось, — коротко режет она, берет меня за руку и тянет к столу. — Впервые видела хозяйку такой недовольной. Сильно же она расстроилась, когда тебя то увидела. Оно и не удивительно, не каждый же день на пороге племянница ненавистного мужа объявляется. Выгнать она, конечно, тебя не выгонит. Но на любовь, сама понимаешь, рассчитывать не стоит.

Так вот, как оправдала мое появление Эльза. И почему мне об этом не сообщила? Слова Маши, естественно не объясняли для меня, отчего Эльза так меня невзлюбила, но радовало, что не приходится самой выдумывать историю жизни. Не стоит всем и каждому объявлять, что я из другого мира. Еще за сумасшедшую примут. Хотя у них столько чудес случается, что моя история пустяком будничным может сказаться.

— Ты хворая, я смотрю. — обращает внимание на мой озноб кухарка. — Сейчас мы с тобой это быстренько поправим. Смотри и учись.

Маша берет деревянную чашу, доску и нож.

— Нужно взять несколько корешков имбиря. Небольших. Вот так. Чистишь и мелко нарезаешь. Готовить вообще умеешь? Любишь?

Я стыдливо мотаю головою. Наверное, это странно для молодой девицы такого жестокого мира, только Машу мой ответ ни капельки не удивил.

— Да, так резко стать сиротой — врагу не пожелаешь. Ничего, я тебя всему научу. — Кухарка высыпает имбирь в чашу. — Капля лимона, мед и кипяток. Немножечко магии.

Красные камни в мозолистых руках Маши засветились.

— Владеешь магией?

— Вроде бы нет.

— На, возьми камни.

Я беру светящиеся камни в руку, ощущаю на мгновение исходящее от них тепло. В следующую же секунду тепло пропадает вместо со светом, ранее исходящим от них.

— И в самом деле нет, смеется пухленькая женщина. Она дает мне в руки чашку готового зелья, и я начинаю пить его маленькими глоточками, с ужасом осознавая, как мне сейчас не хватает моей любимой мамочки.

«Нет, паниковать нельзя. Нужно поскорее выздоравливать и начинать поиски способа вернуться домой. Если уж смогла в книгу попасть, значит есть возможность вернуться домой. Сама ж книгу, как ни как написала. Я автор — мне и придумывать».

Испив целебный отвар имбиря, я продолжаю работать с большею охотой. Уже не так хочется спать, в руках появляется какая-то сила, а в голове ясность.

«Жалко, конечно, что во мне не нашлось магии, но с другой стороны — она до жути меня испугала бы».

За пол дня я справляюсь с горой, и обращаюсь к Маше за следующей порцией работы. К полудню хочется есть, живот то и дело бурчит. Только кухарка вместо того, чтобы накормить меня, показывает на поднос поднос с супом и печеной куропаткой, и поручает отнести его дочери Эльзы.

— Поднимешься на третий этаж, третья дверь справа. Там маленькая столовая для Екатерины и ее учителей. Поставишь на стол и, попросив разрешения, уйдешь. Дочь хозяйки — девушка бесцеремонная, с ней лучше не ругаться. Ясно?

— Ясно, — киваю я, вспоминая девушку около окна, которая и назвала меня страшненькой. Должно быть то и была Екатерина.

Я набираюсь терпения и, осторожно делая шаг за шагом, поднимаюсь по бесконечной лестнице. Разлей я что-нибудь или урони — тут меня по головке не погладят. Наказание будет суровым. Нужно, кстати, выяснить какое у меня жалование. Хоть бы это был лишь сон!

Очевидно, что необходимая дверь прямо передо мной. Можно гордиться собой: не разлила ни капли. Стучу, и как учила Маша, сразу же открываю дверь. В комнате, к счастью, никого нет. Хотя обстановка показывает, что я не заблудилась. Действительно столовая, по центру большой стол, украшенный канделябрами.

Аккуратно расставляю блюда по центру. Все, вроде готово. Нужно поскорее исчезнуть из этого минного поля. Разворачиваюсь к двери, но тут же слышу из-за спины:

— Ах, наша замухрышка из соседнего мира пожаловала. Наконец-то принялась за работу, аж смотреть приятно, — Екатерина закрывает за собой дверь у противоположной ко мне стены.