— Как же здорово! — потом скосила глаза. — Шон, ты останешься со мною?

— Мм, о чём ты? Конечно. Ты и я. Всегда.

— Ты ведь уедешь?

Наконец мы затронули эту щекотливую тему. Я ответил не задумываясь:

— Только с тобой. И не вздумай сопротивляться — иначе украду и увезу силой.

— Только попробуй! Моя родня объявит вендетту и достанет тебя даже на дне моря. Но не расстраивайся, я поеду добровольно. Скажу больше: только попробуй смыться без меня — будешь жалеть до конца своей короткой жизни. — Энни оскалилась и, сблизив большой и указательный палец, показала, насколько короткой ей видится моя жизнь. Я рассмеялся и развёл руками:

— Ничего не попишешь, так рисковать я не могу…

Энни ещё теснее прижалась ко мне, тепло её тела, ощущавшееся сквозь тонкую ткань шёлковой блузки, кружило голову и опьяняло куда сильнее шампанского. Я легонько провёл ладонью по её шелковистым волосам.

— Знаешь… Шон, я не представляю с чего начать…

— Перестань. Говори всё как есть. От тебя я готов выслушать всё что угодно. Даже площадную брань стерплю…

— Надеюсь, до этого не дойдет. — она поёжилась и, вздохнув, продолжила. — Шон, я никогда и никому этого не говорила, а потому… В общем, ты первый мужчина, с которым мне нравится встречаться. Много раз парни приглашали меня на свидание, и пару раз я даже согласилась. Но дальше корявых признаний и неловких попыток приставать дело не продвинулось. Они были симпатичными ребятами, но меня приводила в ужас одна только мысль о перспективе провести всю жизнь где-нибудь в глуши, подобной Бушмилсу или Колерейну, рядом с косноязычным мужем, который, вернувшись после рабочего дня, будет требовать пожрать и стакан, а потом, после двух-трёх стаканов будет требовать исполнения супружеского долга…

Энни чуточку отодвинулась и, поджав ноги под себя, обхватила руками плечи:

— Б-р-р! Представить противно! Парни считали меня заносчивой недотрогой, а некоторые даже распускали обо мне всякие грязные сплетни. С другой стороны, все знали правду, а мне на эту грязь было плевать. Меня расстраивало другое. Неужели, думала я про себя, мне так и не встретить того настоящего, моего мужчину, с которым мы будем одним целым и который сможет вырвать меня из этой скучной реальности и отвести туда, где всё иначе: красивее и чище. Где краски резче, а воздух насыщеннее. Где мы не будем зависеть ни от кого, только друг от друга. Где мы сможем жить как один человек, и умрём в один день…

Энни всхлипнула. Я пододвинулся и снова обнял её. Она улыбнулась, не глядя на меня, и вытерла глаз рукавом.

— Другой назвал бы меня самовлюбленной идеалисткой, ждущей прекрасного принца. Может и так. Мой эгоизм всегда позволял игнорировать слова других людей. Такая защита: думать только о себе, беречь себя для того, кому смогу отдать себя всю, без колебания и страха. Время шло, и я уже поверила, что обречена остаться в родной деревне навсегда. Может, когда-нибудь я даже смогу преодолеть ужас перед будущим и выйти замуж за одного из тех приятных рабочих, почтальонов, гарда, о которых мне то и дело твердит мама. Меня тошнило от одной мысли о подобном, но я, кажется, начала понемногу примиряться с действительностью. По счастью, меня взял к себе Паркер — на работе я могла отвлечься от тяжёлых мыслей…

— А почему ты не уехала. Куда-нибудь в большой город, где от принцев прохода нет?

— От принцев-то, может и нет, но вот только есть ли среди них тот единственный, который предназначен мне? Я вбила себе в голову, что это он войдёт в мою жизнь, но никак не наоборот. Возможно, за такой наивностью скрываются комплексы провинциалки, боящейся столицы и её жителей, но, как бы то ни было, я оказалась права. — Энни взяла мою руку и тронула запястье губами. Потом прижала мою ладонь к щеке и продолжила:

— Сначала этот парень, Фланаган. — я вздрогнул, но она, кажется, не придала особого значения. — Он был приятен в общении, приятен внешне, немного трогателен в своей городской простоте и наивности. Но, он сверкнул и исчез…

Энни чуть потемнела лицом, а я вдруг озлился на своего двойника: он чуть было не лишил меня первой в моей жизни настоящей любви. А что самое гадкое — это то, что Энни до сих пор его вспоминает. Мысленно я чуть было не пожелал этому другому мне провалиться на месте, где бы он сейчас не находился, но вовремя одумался. Мысль, даже самая малая, обладает свойством овеществления, а этот бесов Креван был не виноват в том, что встретил мисс Флауэрс и неожиданно глубоко запал ей в душу. Я уже начал понимать, что Фланаган был такой же фигурой в какой-то большой игре, смысл которой был пока недоступен для меня, но фигурой рангом повыше. Его привели в родную деревню и, далее: к месту перехода, прорехе, точно так же, как меня загнали на ту самую укромную поляну, где ходоки проводили свой ритуал. Пусть его. Я сменил гнев на милость и даже пожелал удаче своему неведомому близнецу…

Энни обратила внимание на мою задумчивость и потрепала меня по макушке:

— Не дуйся, я переживаю о том парне, но и только. А вот в тебя я влюбилась по уши. Так что засунь свою ревность куда подальше и поцелуй своё сокровище покрепче…

Последние слова она прошептала мне на ухо, а я не преминул последовать её совету. После сладких и долгих не то мгновений, не то часов, когда мы с видимой неохотой отрывались друг от друга, Энни посмотрела на меня:

— Шон. Я ведь до сих пор…

— Не была с мужчиной…

— Ну, это звучит немного старомодно и попахивает пуританством, но суть передаёт верно.

— И ты хотела бы ещё немного придержать у себя то сокровище, которым владеешь с рождения?

— Да ну тебя! Когда ты так говоришь, то становишься похожим на какого-то заплесневелого дядюшку, занимавшегося сексом только тогда, когда того требовал инстинкт размножения. Перестань вгонять меня в краску, или мне придётся-таки перейти к площадной брани!

— Но суть-то я передал правильно?