— А как же… — начала было подруга, но смолкла. — Я поняла, — она поспешила прочь, предварительно бросив на Аль ободряющий взгляд.

Альвинора поежилась. Интересно, что такого он хочет ей сказать. Неужели и правда устроит мини-экзамен в качестве допуска на мероприятие?

— Мне очень жаль, но Приветственный бал пройдет в этом году без вашего участия,

— слова прозвучали подобно удару.

Ощущение праздника мгновенно погасло. Почему? За что?

— Я опять в чем-то провинилась? — на глаза набежали злые слезы.

Да уж. Хоть «обертку» дроу и сменил, но внутри остался прежним.

— Вовсе нет, — он покачал головой. — Но вам будет безопаснее не присутствовать на таком массовом мероприятии.

— Но я же в стенах академии!

— Боюсь, даже внутри академии у вас слишком много недоброжелателей, а неприятности чаще всего случаются именно там, где собираются большие толпы народу.

— И что мне делать? Возвращаться в комнату? — в голосе проскользнули жалобные нотки, за которые она себя презирала. — Я так готовилась, надеялась потанцевать в зале…

— Вижу, что готовились, — на его губах неожиданно возникла улыбка, когда он оглядел ее наряд. — И ваши усилия не пропадут даром. Для всех штрафников (а официально я представил вас именно как «штрафника», чтобы не возникло лишних вопросов) организована отдельная программа в другом месте. Не скажу, что там будет весело, но это единственная альтернатива, которую я могу предложить. Так ведь намного лучше, чем провести весь вечер в общежитии, не считаете?

«Кажется, я догадываюсь, что там будут за штрафники. И не безопаснее ли мне в общем зале, чем в тесной компании с ними?» — А Верманд…

— Он будем вместе с вами, — сообщил преподаватель. — Надеюсь, теперь запас возражений исчерпан?

— То есть из-за меня вы лишили праздника и его? — бросила Аль, но потом спохватилась. Ой, она начала дерзить тому, с кем нужно поддерживать хорошие отношения.

— Адепт ван Каттер будет только рад отдохнуть от навязчивого внимания адепток, — невозмутимо сообщил декан. — Думаю, Верманд даже скажет вам спасибо, что у него есть повод пропустить такое «веселье». Прошу за мной.

— Ну если так… — она последовала за дроу, с тоской провожая взглядом нарядных адептов, которые спешили к большому актовому залу, где и должен был состояться бал.

И все равно было жаль этого вечера, который она хотела провести совсем не так. Да и Темный, скорее всего, будет следить за порядком в общем зале, значит, до завтра они уже не увидятся. Ему так идет этот костюм, но он наверняка еще не скоро наденет его вновь.

Штрафники собрались в малом актовом зале и ожидали преподавателя, которому «выпало счастье» опекать их до завершения бала. Атмосфера царила кислая, хотя все были нарядно одеты: парни красовались новыми костюмами, а девушки — очаровательными платьями.

— Только представьте, как «весело» пройдет вечер под присмотром профессора Ромуда! — воскликнул Стил. — Ручаюсь, это будет самый скучный праздник в нашей жизни.

— Ага, если нас будет стеречь эта старая развалина, то вечер превратится в унылую муть, — тоскливо согласился Тир.

— Не бойтесь, ребята! Долго в скуке прозябать не придется. Я тут навел справки… В общем, штрафники прошлого года рассказывали, что музыка Ромуда убаюкает и он вскоре заснет. Так что если мы не будем сильно шуметь, то даже сможем развлечься и потанцевать, — обрадовал Крис.

Остальные заметно оживились. Кроме самой Аль и Верманда тут были Лэндгвэйн со своей компанией новоявленных первокурсников, его невеста и Лина Мастэрс. Лучше не придумаешь! Если бы не присутствие оборотня, Альвиноре было бы в пору запрыгнуть на люстру и просидеть там весь вечер, подальше от этого серпентария.

У Ривы от нетерпения слегка подрагивали руки. Она так ждала этого вечера, надела великолепное белоснежное платье, и пусть не в общем зале, а здесь, но намеревалась сегодня потанцевать с Вермандом, любой ценой.

Время, казалось, тянулось бесконечно. Вот неторопливо появился седой преподаватель. Он строго оглядел ребят из-под кустистых бровей, пробурчал что- то об испорченном вечере, который мог провести с книгой возле камина, и устроился в кресле. Наверняка очень удобном, потому что мужчина удовлетворенно вздохнул и закрыл глаза.

Профессор несколько раз нервировал несчастных адетов, когда вдруг приоткрывал глаза и внимательно оглядывал помещение. Но вскоре музыка, доносившаяся из большого бального зала, действительно его убаюкала. И когда Ромуд наконец заснул и даже стал похрапывать, парни тихонько отлевитировали длинный стол и стулья из центра зала, освободив пространство для веселья.