— Как вы? — заботливо поинтересовался Клайд.

— Паршиво, — честно ответил Марк. — Надоело быть пешкой в игре сильнейших.

— И что вы предлагаете? — изумился юноша.

— Мне нечего предложить, — проговорил Марк. — Я ненавистен принцу, и за мою голову назначена награда. Также артефактор Джованни держит меня при себе на случай какого-нибудь особо зверского убийства. Меня назначили убийцей, не спросив, и я должен подтвердить это звание во что бы то ни стало! И так, и так на кону моя жизнь.

— Мне страшно, — признался Клайд. — От того, что у нас твориться, кровь стынет в жилах. Говорят, здесь видели недавно будто бы оживших мертвецов.

— Обыкновенные деревенские слухи, — сказал Марк. — Наверное, перепугались некроманта. Никогда не понимал их любви к омертвевшей плоти, бывшей некогда человеком, — он затянулся курительной трубкой. — Арлекин меняется. Пора это принять.

— А, что если это чужаки? — поинтересовался юноша.

— Чужаки тут ни при чем, — произнес главарь, — дела происходят более серьезные, чем очередное убийство пришлых, которые возвращаются обратно целыми и невредимыми, спустя некоторое время.

Клайд кивнул. Однажды он убил чужака. В целях самозащиты. Там шла речь о жизни либо смерти. Через ночь, проведенную неподалеку от убитого, Клайд увидел того самого чужака. Причем здорового и вновь готового наброситься. Он прошептал особый заговор, и чужак умер окончательно.

Увы, Клайд и не подозревал, что твориться по другую сторону игры. Чужак, которого он убил, вывалился из серебристого цилиндра. Матерясь и потирая ушибленные места, он уселся за компьютер, уверенно выводя по клавишам заголовок: «Отчет. Испытание первое».

Мужчина продолжал щелкать по клавишам, что-то быстро-быстро записывая, словно боялся упустить мысль. У него завибрировал телефон. Отвлекшись на девайс, мужчина поднес смартфон к уху:

— Что такое, Борис?

Ему что-то ответили в трубке. Мужчина внимательно выслушал и задал в свою очередь вопрос:

— А сколько мы должны заплатить? Ага. Значит, трех миллионов тебе хватит. Отлично. Продолжай в том же духе. Перезвони, когда провалишь испытание.

Мужчина положил телефон на стол и принялся строчить отчет дальше.

4 Тройка — шаги, основанные на повороте под названием тройка. Спортсмен оставляет после себя след на льду в виде арабской цифры 3.

Артефактор Джованни, будучи духом, принимал обличие то мужчины, то женщины. Оставшись наедине со своей ученицей по имени Лазарница, он пропагандировал зло.

В почти кромешной тьме Лазарница сидела на полу, управляясь шестью руками. Одной рукой она держала книгу, вычитывая магические формулы, другой — наводила порядок в небольшом книжном шкафу, расположенном в нише, третьей рукой она расчесывала черные волосы, четвертой рукой она гладила огромного черного пса с красными глазами, пятой рукой она готовила обед для артефактора, а шестой рукой девушка держала надкусанное яблоко.

Помимо книжного шкафа, в комнате располагались некоторые странные предметы: например, никому не нужная веревка, перевернутый стол, часы, показывающие фазы луны, миска, наверное, для пса. И расставленные чаши с огнем и водой.

— Принц убил подосланных мной ищеек, — проговорил Джованни еле слышно.

— Еще ничего не потеряно, — откликнулась Лазарница. — Чародейка получила квест от Кота Ученого. Она погибнет, выполняя его.

— Но это не входило в мои планы! — возразил дух, приобретая очертания мужчины.

— Я благодарна, что вы меня освободили, — через некоторое время произнесла девушка. — Мне надоело ездить по деревням и пугать ребятишек уродливой внешностью.

— Помни наш уговор, — напомнил Джованни, — благодарность держи при себе, Лазарница!

Дух приблизился к ней, схватив за шею. Девушка покорно кивнула, захрипев. Артефактор отпустил ее, и она откашлялась.

Уродлива ли она? Да. Девушка родилась с одним глазом на лбу. Почти лишенная волос голова напоминала яйцо. А лицо — испещрено морщинами. Брошенная родителями, отвергнутая обществом, она долго скиталась по Арлекину, не находя себе пристанища. Ее отовсюду изгоняли, а иногда даже забрасывали камнями. Родившись доброй и невинной, она вскоре обозлилась на мир.

Она обрела временное пристанище в горах, где ее никто не доставал и никто не беспокоил. Перебиваясь чем придется, она дожила до сорока лет, не испытав любви. Ее нашел артефактор Джованни и сделал ученицей. Она не возражала и с радостью постигала темную науку. Точно не зная своего возраста, она считала саму себя полной сил девушкой.

Артефактору не нравилось, когда она говорила о благодарности. По нескольким причинам. Во-первых, установившиеся между ними платонические отношения помогали ему находить все новые и новые способы распространения зла. Во-вторых, он сам привязался к Лазарнице, хоть и отрицал это. В-третьих, занятый покорением Арлекина, он не собирался сосредотачиваться на чем-то еще, чтобы отвлекло его от желаемой цели. Он многое поставил на карту. Убил короля чужими руками, принял мерзавцев и убийц в свои ряды, создав армию. Втайне от ученицы он создавал тело для себя, чтобы вести солдат на бой.