— Простите, учитель, — пролепетала она, — забыла, что не стоит поднимать тему, что вам ненавистна.

— Нет! — загрохотал Джованни. — Война мне важней. Я уничтожу принца, стану королем и погружу Арлекин во тьму.

— Хороший план, — сказала Лазарница, — но неужели я нужна вам для осуществления черного замысла?

— Любовь для глупцов! — расхохотавшись, заявил артефактор.

О, Джованни обожал коллекционировать артефакты. А, если говорить точнее, то убивать чародеев и превращать их в ценные артефакты. Он постепенно убивал всех защитников Арлекина. Но Элифаса и Нереиду поймать не успел. Первый трусливо бежал, когда чувствовал надвигающуюся грозу, а Нереида, будто сквозь землю проваливалась, возникая в неожиданных местах. Лазарница с трудом отслеживала перемещения чародейки, словно ее защищал кто-то могущественный.

— Доброта создана, чтобы ей пользовались, — продолжал Джованни, — честность создана, чтобы использовать ее во зло! Человечишки сильно подвержены эмоциям, и их легко контролировать.

— Да, учитель, — подтвердила Лазарница.

— Страх, ненависть, месть — мои инструменты, — говорил артефактор, — мы с тобой покроем страхом это несчастное маленькое королевство!

— Конечно, учитель, — согласилась Лазарница.

Девушка отклонила голову в сторону, когда пес залез на нее, чтобы облизать. Она согнала пса с себя и освободившейся рукой дала ему еды. Джованни метался из одного угла в другой, о чем-то лихорадочно думая.

Лазарница прекрасно знала подобное настроение деятельного артефактора. И не вмешивалась, вычерчивая на полу сложные магические формулы.

Третью луну подряд Джованни пробовал вызвать госпожу Ненависть. Терзаясь сомнениями, он заставлял ее повторять одно и то же. Госпожа Ненависть отказывалась приходить, и Джованни злился.

А, злясь, артефактор избивал Лазарницу. Девушка терпела. Она не лила слез, как можно ожидать. Она сносила и побои, и лишения, чтобы жить злобой, существовать из-за злобы. Она как никто мечтала отомстить за боль, что ей причинили. Мечтала восторжествовать и лично поубивать каждого, кто над ней издевался в детстве и в прошлом. Она, как паучиха, долго плела сеть, которая опутает Арлекин. И повергнет в пучину страданий сотни никчемных жизней.

Мужчина, закончив писать отчет, направился на кухню. Он жил в центре города, на высоком этаже новостройки. И считался самым богатым женихом по версии одного журнала. Он и не возражал против подобного титула. Наоборот, ему льстило всеобщее внимание.

Полученные в наследство миллиарды он пустил для создания компании, которая занималась разработкой игр. Но игр не простых, а тех, что позволяли полностью погрузиться в игровой процесс, слиться воедино со своим персонажем.

Откупорив пакетик, он начал глотать сок прямо из него. Голова немного гудела. Игра под кодовым названием «Арлекин» требовала доработок. Для этого он привлек из разных уголков необъятной родины лучших разработчиков, нанял команду тестирования. Но в какой-то момент что-то пошло не так. Прописанный до мельчайших деталей сюжет дал сбой и появился новый неведомый персонаж под именем «Джованни». Игроки на форумах жаловались, что их убивали при первой попытке войти в королевство. Сотни гневных комментариев сыпались каждый день.

Мужчина не выдержал и специально закинул в игру, как он назвал эту операцию, охотника. В одиночку у Бориса выяснить, в чем проблема не удалось. Но стоило включиться одной неизвестной единице по имени Алиса, и игра в прямом смысле начала на нее охоту.

Мужчина заглянул на профиль девушки в известной социальной сети. Фотографии с котом перемежались фото с утренников, творчеством детей и видео с театральных выступлений. Ничего особенного.

Он проверил сообщения, что она ему отправляла на другой, подпольный профиль. Последняя дата сообщения значилась три месяца назад. Девушка не выходила на связь, а значит играла. Мужчина потер виски. Сказать, что он запал на Алису — солгать, сказать, что не запал — солгать. Она ему нравилась. Но, когда она заговорила о встрече, он испугался. Придумывал отговорки.

Теперь он жалел, что раньше не встретился с ней. В последнем отчете Бориса говорилось, что он взял с собой в игру соседку Алису и прислал ее фото. Мозаика сложилась для мужчины. Он бы посмеялся над злодейкой-судьбой, но сейчас он больше всего на свете жаждал вернуться в Арлекин. Вернуться в игру, чтобы разыскать ее и выложить всю правду.

Он временно отложил этот план, сосредоточившись на одной-единственной задаче — выяснить, что задумал Джованни, и во что бы то ни стало остановить его.

Он закинул в рот парочку оливок, сделал бутерброд с черной икрой. Отхлебнул сока. Он почти забыл вкус еды, пытаясь вновь и вновь проникнуть в Арлекин. Его убивали раз двести, если не больше! И при каждом возвращении он находился в разных местах. Его вновь находили и убивали, словно по приказу. Алексей надкусил бутерброд, взъерошил короткие волосы ежиком. Чтобы вновь войти в игру, требовалось подождать пять часов. И он решил применить это время для отдыха и привидения себя в порядок. Костюм Пьеро, сшитый по заказу именитым дизайнером, висел на дверце шкафа. Квартира-студия поражала шиком — на второй этаж вела полукруглая лестница. Большие, до пола, окна открывали вид на реку. Кухня, отделанная синим неоновым цветом, вделанные в пол неоновые лампочки. Приятный теплый цвет бра в стиле французского рококо, полностью белая ванна с джакузи. Ряды шкафов, сделанных под дерево.