— Если игра не выйдет на рынок, мне конец, — сказал Леха пустой квартире.

До этого у него были успешные проекты игр, которые отбили уже вложенные в них средства. Однако с Арлекином на стадии тестирования что-то пошло вкривь и вкось. И ему надо было выяснить, что именно.

Раздавшийся телефонный звонок отвлек мужчину от невеселых мыслей. Приложив к уху смартфон, Алексей выслушивал главного разработчика.

— То есть ты хочешь сказать, что игра сама по себе создала персонажа? — уточнил на всякий случай Леха.

— Все немного сложнее, шеф, — ответил разработчик по имени Кирилл, — конкурирующая компания создала Джованни, но они больше им не управляют. Персонаж действует сам по себе.

— Каковы наши действия? — спросил мужчина.

— Мы организуем отряд наемных убийц, — тараторил разработчик, — которые пойдут к услужению к Джованни, притворившись, что их изгнал король. Таким образом, мы выясним планы артефактора.

— Хорошо, я даю согласие, — проговорил Алексей. — Отбери лучших ребят в команду и предупреди их, что игра иногда непредсказуема.

— Окей, шеф, — сказал разработчик и отключился.

Мужчина вернулся к еде, но ему бутерброд не лез в глотку. Полученные новые сведения усложнили ситуацию. И, если он продолжит отсиживаться, то дела пойдут еще хуже. В голове повторялись слова Кирилла: «Они больше не управляют персонажем». Как такое возможно? И не очередная ли это подстава от конкурирующей фирмы?

Алексей глотнул сока, запивая горечь. Он окончательно запутался в том, что твориться. Он создавал Арлекина, чтобы люди во время игры решали легкие квесты, радовались победам и делили счастье между собой. Чтобы одинокие люди находили пары, а затем в реальности организовывали ячейки общества. Чтобы люди искали и находили любовь. Он вовсе не собирался организовывать толкиеновские битвы добра со злом. И зла изначально не было в Арлекине ни в каком виде. Даже некроманты и те, созданы для равновесия и, кроме увеличения продолжительности жизни, ничего не умеют.

Колон прощупывал лапой берег речки. Алиса в это время соображала, как бы перебраться через реку и достигнуть дерева. Борис поправлял волосы, словно его ничего не волновало.

— Можно попробовать использовать скатерть, — первым прервал молчание лис.

— Сомневаюсь, — проговорил мужчина, — наверное, где-то скрыт подвох.

— А не у кого меча не завалялось? — съязвила Алиса.

Возможно, произнесенная ей фраза послужила кодом. Потому что в следующее мгновение позади них пропал путь обратно в прямом смысле этого слова. Рухнула большая часть берега, а река, разделившись на два рукава, опоясала их со всех сторон. Нагреваясь, будто ее кто-то специально поставил на огонь, река подбиралась к ногам.

— Вот черт! — выругался Борис. — Колон, немедленно делай дорогу!

— Ребят, скатерть боится, — проговорил лис. — Нужно действовать по-другому.

— Вечно делаю все сама, — пробурчала девушка.

Она, сделав манипуляции руками, утихомирила кисельную реку. Отмахнувшись от зеленого существа с табличкой, она, неведомым образом разбежавшись, очутилась на другом берегу. Из трухлявого дерева текла серебристого цвета жидкость. Девушка набрала воды в ладони и сделала глоток. Вновь появилось зеленое существо с табличкой, и Алиса вынужденно прочла:

«Вы выпили живой воды. Ваши магические силы увеличились в три раза. Чтобы завершить квест и вернуться к ученому коту, соберите воду в предложенную вам емкость».

В руках девушки покоилась прозрачная склянка. Она, подставив емкость под струю воды, очень медленно набирала ценный груз. Живая вода сопротивлялась и не хотела находиться где-либо, кроме дерева.

— Ничего себе! — присвистнул Колон.

Девушка набрала четверть и закупорила склянку подрагивающими руками. Если в первый раз она не испытывала страха, перепрыгивая с одного берега на другой, то сейчас ее сковало. Кисельная река подступала, грозясь затопить ее вместе с деревом. Она отступила на шаг и споткнулась о трухлявый ствол. Кисельная река угрожающе зашипела.

— Прыгай, — развеивая ее сомнения, сказал Борис.

— Я не могу, — дрожащим голосом сообщила Алиса.

— Прыгай! — настойчиво повторил мужчина.

Девушка отошла, чтобы было больше места для разбега. Она сосредоточилась на Борисе и побежала. Кисельная река лизнула ей пятки и угомонилась. Повалившись на противоположный берег и снеся собой мужчину, она облегченно выдохнула. Склянка, которую она прижала к груди, уцелела.

— Ты сломала мне пару ребер, — прохрипел Борис.

— Глядите, — прервал их лис.

Берег, на котором они стояли (а кто-то лежал), возвращался в исходное состояние. Кисельная река медленно уходила. Появился путь обратно. Дерево также исторгало из себя живую воду.

Алиса приподнялась, забрав у мужчины заплечную сумку. Она осторожно уложила склянку, звякнули динарии. Карнавальная маска вылетела из сумки, приземлившись под ноги Борису.

— Зачем ты хранишь это? — поинтересовался он, потрясая маской, словно флагом.

— Отдай! — велела девушка. — К тебе это не относится!