— Не могу поверить, что вы по нему скучали, — в ее словах не было сарказма. Почти. Сложно было представить Кощея, которому не хватает проделок кота. Возможно, для этого имелся повод?.. Аня окинула коллегу взглядом. В черном свитере поверх черной же рубашки, сутулый и мрачный, он походил на ворону. Не зловещего любителя скандировать "Никогда" — обычную серую ворону, к тому же еще и облысевшую. Опять. "И неизвестно, когда появятся новые волосы, ведь праздники — в самом разгаре, и отпустят потенциальных клиентов нескоро," — машинально отметила Аня.

— Не язвите, милочка, — бросил ей Константин сухо и неприветливо. Абсолютно неприветливо, и даже без намека на флирт. — Мы фактически на военном положении, а кот добровольно вызвался охранять вас. Как бы этот мерзавец не раздражал меня лично, он — все еще член команды!

Внезапно пустой холодильник, бардак в квартире и загаженный шутерами ноутбук стали совсем не важны.

— Господи, — она выскочила за дверь. Милые апокалиптические руины были пусты, и ветер занес снегом все следы на волшебной дорожке.

— Мурл! — сложив руки рупором, закричала Аня в это частично-белое безмолвие. Шагнула вперед, споткнулась обо что-то и упала с крыльца в сугроб.

— Судя по тому, что теперь он издевается над тобой, человеческие праздники прошли весьма гм-м… продуктивно, — подвел итог Константин. Мурл выглядывал из-за его ног и злорадно ухмылялся.

В итоге вместо работы они сидели в кухне и пили чай с молоком, пытаясь согреться. Кота Ярослава Григорьевна укутала шарфом, Аню наградила сердитым взглядом. Теплее, разумеется, ей от этого не стало.

Из коридора донеслось постукивание трости директора. Кот и Аня переглянулись.

Лукиан Иванович, в отличие от Константина, не забыл поздороваться. Аня сочла это неплохим началом. Но директор всего лишь кивнул ей, обратился же он к Мурлу:

— Рассказывайте.

— Ми-и-и, — задумчиво протянул кот, наткнулся на взгляд Лихо и торопливо закончил:

— Докладываю, сэр! Защита была установлена успешно и работает. На объекте и прилегающей территории враг не замечен. Продержаться можно, хотя провиант на исходе! Сэр!

— Он в "Колл оф дьюти" переиграл, — пояснила Аня приподнявшему бровь директору. Лукиан Иванович вздохнул:

— Поверьте мне, Анна, это не самый скверный случай. Вот когда Мурл год не вылезал из коробки, по его собственному утверждению — в знак солидарности, было намного хуже. Что ж, так или иначе, я услышал главное и теперь спокоен за вас.

До конца дня Аня озадаченно размышляла, кому могло быть хуже, если хвостатое недоразумение целый год о себе не напоминало. Ведь, если кот в коробке, то его, считай, и нет. Или есть?..

Мурл же всех игнорировал, но при этом путался под ногами, старательно изображая, что он и есть, и одновременно — нет.

Если у тебя целых две комнаты в квартире, привитая с детства чистоплотность, да еще идеальное зрение, долго терпеть грязь и кавардак не получится. Аня терпела сорок минут. Дольше просто не было сил.

В тот день мешки для мусора получили много, очень много добычи, начиная с погибшей елки и заканчивая пивными бутылками. "Во всем можно увидеть плюсы," — думала Аня, таская за собой пылесос. Тот, как всегда, упирался, но не стоил и колеса хозяйственной сумки. — "Если прямо сейчас нагрянет тетушка Лера, она точно поверит, что здесь был парень! Может быть, даже несколько." Кот спрятал пустые бутылки под мебель, нарисовал на всех зеркалах жирной лапой смайлики, напихал фантиков в комнатные растения, а люстру украсил непарным носком. Но Аня не сдавалась, и ближе к полуночи кавардак оказался побежден. Почти. В доме больше не было грязи, но никуда не исчез запах гостя. Пахло "Олд спайсом".

— Зачем Мурлу дезодорант?.. — размышляла Аня, отмывая последний грязный объект в квартире — себя. — Ведь пользы коту от парфюма еще меньше, чем, к примеру, от позолоченных усов.

Она устала, измучилась и заснула, едва голова прикоснулась к подушке. Сон не был спокойным: громадные мешки для мусора все разевали и разевали жадные черные рты, гремели и скрежетали бутылками в бездонной утробе…

Аня села в постели, нашарила выключатель лампы и замерла, уставившись на источник шума. Пятый этаж, узенький подоконник, ни единого дерева, достаточно близкого к подоконнику, но, тем не менее, кто-то царапал снаружи стекло, бил и толкал форточку. Рвался в квартиру.

Она забыла.

Она смела всю защиту.

— Ой, мама… тетушка… кто-нибудь…

Форточка распахнулась. Штору дернули в сторону — сильно, бесцеремонно, оторвав от карниза наполовину. Разум подсказывал ей "Беги!!!", а тело не слушалось, пальцы стиснули край одеяла так, что стали неметь. Она не могла отвести взгляд от вцепившейся в штору руки: худой, абсолютно серой, с неестественно длинными когтистыми пальцами.

Обладатель руки не пролез даже — просочился сквозь форточку, легко спрыгнул на пол и теперь приближался к кровати. Сделал пару нарочито неспешных шагов, давая понять жертве, что ей все равно не сбежать, уселся на край постели и смотрел на Аню со странным любопытством.