Отчужденность была настолько высока, что Кесси начала заниматься учебой. Благодаря этому она и поступила в Крингстон. Но я видела, что ей не хватает Тиффани и той разгульной атмосферы, в которой она привыкла находиться. Ей было больно, и она жалела о своем безалаберном поступке. Но также, как после расставания с Томасом, она не признавала очевидных вещей, продолжая строить из себя оптимистку. Сестра даже вспомнила обо мне, и вновь, как и в средней школе, я стала ее компанией. Мы не сидели за столом с крутыми ребятами, которые только и обсуждали, что первый секс и новые тусовки, но нам было весело. По крайней мере, мне было приятно снова стать частью школьной жизни сестры, а ей нужен был кто-то, кто хоть на время заполнит уже въевшеюся пустоту в душе.

На выпускном Кесси и Тиффани избегали друг друга. Сестра уехала от прошлой жизни, хотя и до последнего не хотела покидать родной дом. Тиффани так и не сдала экзамены, и в итоге осталась жить в Стогвурде. Больше я ничего о ней не знаю. После отъезда сестры ее близкие стали для меня фантомами. Иногда мне кажется, будто они вообще не существовали. Так же, как и недавняя авария.

Вспоминая все эти события, произошедшие с нами не так давно, я наконец понимаю, что уже слишком долго расхаживаю по безлюдному супермаркету с пустой корзиной. Быстро исправляю ситуацию, набираю готовых замороженных котлет и овощей. Когда я приближаюсь к молочному отделу, то слышу звук падающей коробки, кажущийся таким непривычным среди мертвой тишины. Быстро обернувшись, в паре шагов от себя я вижу Бетти, ту самую зашуганную мышку с группы миссис Хенс. Ее взгляд похож на взгляд жертвы, стоящей лицом к лицу с маньяком. Это было настолько удивительно, что я даже чуть приоткрыла рот и замерла. Несколько секунд мы стояли молча. Я пыталась уловить в ее взгляде хоть что-то, кроме страха, но тщетно. Будто опомнившись, Бетти, бросив беглый взгляд на упавшую коробку с хлопьями, развернулась, бросив корзину, и быстрыми шагами направилась в сторону выхода.

Отец однажды сказал нам с Кесси, что мы встречаем людей не случайно. Даже незаметное и обыденное столкновение в метро или автобусе может раз и навсегда перевернуть судьбу человека. Вряд ли это тот случай неслучайной встречи, но впечатление от нее у меня осталось точно. В первую очередь меня поразил тот факт, что даже в такую жару на мышонке была темно-зеленая водолазка с длинными рукавами и такого же оттенка длинная клетчатая юбка. Если мне, в джинсовых шортах и желтой майке, было невыносимо пройти даже до ближайшего супермаркета, то какого ей, если учесть, что она не из этого района, поскольку я ни разу ее не видела. Что такое она скрывает под своими старушечьими нарядами? Может, боится показаться нелепой или стесняется своего тела… Но так или иначе, я абсолютно уверена, что у нее есть какая-то мрачная тайна, как и у Кэролин.

В очередной раз я поняла, что еще ни разу не встречала такого зашуганного человека, как Бетти. Мое лицо вряд ли можно назвать добрым и приветливым, но это не повод реагировать на меня как на серийного убийцу или насильника. Даже не представляю, какого ей учиться. В моей средней школе, в параллельном классе, учился парень, который ужасно сильно шепелявил. Из-за этого дефекта речи он стал объектом всеобщих насмешек, его дразнили, прятали портфель, отбирали обеды и даже били. Хотя он ни в чем не виноват, на планете есть множество людей с таким же дефектом, живущие полной жизнью. Но подростковому обществу этого не понять. Сколько не пытались родители парня жаловаться директору, сколько не пытались учителя оставить эту бойню, ничего не дало результатов. Разве что после очередного замечания хулиганы начинали издеваться над ним с новой силой.

Могу предположить, что у Бетти дела обстоят не лучше. Как не странно это признавать, но Кэролин была права, сказав, что таких, как мышонок, никто не любит. Большинство подростков считают, что если их ровесники выходят за рамки прямолинейной школьной программы, расширяя границы сознания, то они автоматически считаются выпендрежниками и фриками. Я никогда не была на месте Бетти, но судя по тому, что я видела еще в средней школе, ей нужна была не только моральная поддержка. Старшая школа всегда славится своей жестокостью и безнаказанностью. И правда: что могут сделать учителя, когда против них встает юношеский максимализм и полное отсутствие нравственности.

Бетти сейчас будто находится на тонущей лодке, а спасательный круг есть не у людей на суше (учителей), а у человека на другой лодке. Но кто в современном мире, а особенно в подростковой атмосфере, отважиться пожертвовать единственным шансом на спасение ради выживания другого?! У мышонка явно нет друзей, потому что никто не хочет оказаться вместе с ней и тонуть. А может быть и такое, что Бетти сама стала причиной своих проблем. Кто знает, вдруг она из тех, кто подкупает учителей смазливыми комплиментами, а не реальными знаниями. Тогда мне ее почти не жаль.

Я точно не являюсь той, кто сможет ей помочь. И вообще я сомневаюсь, что ей хоть кто-то предложат поддержку, кроме унылых психологов и психиатров, считающих, что они знают все о чувствах и эмоциях окружающих. Тем более, она уже по голову погрязла в страхе не только перед задирами, но и перед всем миром. И мне кажется, что из такой бездны выбирается далеко не каждый.

Повернувшись в сторону кассы, я случайно спотыкаюсь о зеленую корзину, оставленную Бетти. Содержимое моментально оказывается на полу: две упаковки клубничного йогурта, газировка, начос и прокладки – стандартный набор для подростка. Но, помимо этого, я замечаю что-то красное, скрывшееся под корзиной. Присев на корточки, я увидела маленький пыльный кошелек, с которого почти слезла вся кожа. И тут я понимаю, что моим мечтам выйти отсюда и поскорей прийти домой не суждено было сбыться. Я обреченно вздыхаю. Прямо сейчас хочется врезать этим самым кошельком прямо по лицу растяпы Бетти.

Первая мысль – отдать кошелек на кассу. Но внутренний голос тут же опроверг мою идею. Судя по реакции Бетти на меня, она сюда больше не пойдет, а кошелек в лучшем случае останется нетронутым. Конечно, я могу отдать его ей в субботу, на очередном собрании, но где гарантии, что мышонок придет или примет у меня свою же вещь, не побоявшись очередной насмешки Кэролин… Зря родители воспитали в нас с Кесси эту добропорядочность. Я бросаю свою корзину и вылетаю из супермаркета. Краем глаза замечаю, что полусонная кассирша смотрит мне вслед недовольным взглядом.