— Владнэль и Мишка не удержались, чтобы высказать о её прогулках всё, что думают, не выбирая слов и выражений. Светояр ограничился тяжёлым взглядом и вернулся к расписанной колонне. Словно ничего его и не отвлекало от изображённого храма. Ника проводила его тоскливым взглядом. Кажется, ночной эпизод ещё больше отдалил их друг от друга, хотя и раньше они не были особо близки. А вот недовольный взгляд Алшана сначала на неё, а потом на Светояра, насторожил. Неужто о чём-то догадался?

— Открывшаяся дверь в тронный зал привлекла к себе внимание, позволяя отвлечься от невесёлых мыслей. Наконец, повелитель соблаговолил принять своих гостей.

— Ни одной картины, ни одного цветного витража, ни одной колонны. Абсолютно круглый огромный зал с недосягаемым прозрачным куполом, через который льётся изумрудно-солнечный свет и окутывает всё вокруг. На полу нежно-зелёная трава приятно пригибается под ногами, стены обвиты лианами цветов. С ними сливается лесная стража. Их внимательные прощупывающие взгляды Ника ощущала со всех сторон. Напротив входа трон — переплетение корней дерева, которые словно вырываются из-под пола… земли.

— А на троне в белоснежном с золотой каёмкой длинном наряде сидел… Ника едва сдержала удивлённый возглас и покосилась на Владнэля, идущего рядом. Он не заметил её взгляда, не отрываясь, не сводил глаз с повелителя. С повелителя, который был удивительно похож на Владнэля. Только приблизившись к трону, Ника отметила отличия. Не считая длинных эльфийских ушей, выглядывающих из-под перекинутых за спину длинных светло-золотистых волос, отличался цвет глаз. У повелителя они были зелёные-зелёные и легко могли соперничать с блеском изумрудов в короне на его голове.

— Светояр и следом за ним Ника и Мишка склонили в приветствии головы, Алшан лишь холодно кивнул, как равный равному. Владнэль преклонил колено и склонил голову:

— Мой повелитель…

— На лице повелителя мелькнула боль, но тут же вернулось спокойное, немного холодное выражение.

— Я рад тебя видеть, брат.

— Вот значит как. Теперь понятно, что скрывал Владнэль. Интересно, он понимает, что этими словами Олеандрэль дельэль Владинэль протягивает оливковую ветвь. Примет ли Владнэль её?

Полуэльф вскинул голову и прищурился. С нотками вызова бросил:

— Не уж то?! И повелительница также рада меня видеть? — кивком показал на малый трон. — Тогда почему она не присутствует на приёме?

Не примет. Дурак!

Повелитель мрачно сверкнул на брата глазами, но ему говорить ничего не стал. Обратился ко всем остальным:

— Я приветствую Хранителя и его отряд. Корабль почти готов, осталось пополнить кое-какие припасы. Пока отдохните и наберитесь сил перед дальней дорогой. Завтра с утра вы сможете сразу же отправиться в путь. А на сегодняшний вечер окажите нам честь стать почётными гостями на празднике Лесной госпожи. Повелительница посвятила все силы, чтобы организовать праздник и будет рада видеть вас всех.

— Ну да… — Ника незаметно притронулась к руке Владнэля, не давая ему сказать ещё что-нибудь, что расширит пропасть между братьями.

— Мы благодарим за приглашение. Думаю, моим соратникам полезно будет отвлечься от нашей цели, — проговорил Светояр.

На этом аудиенция закончилась. Перед тем, как покинули зал, повелитель окликнул Владнэля и попросил о разговоре. Судя по виду полуэльфа, он готов был резко послать брата в дальний путь, Ника поспешила вмешаться:

— Влад, вам нужно поговорить! — шёпотом попросила она. Янтарные глаза протестующе сверкнули. Ника твёрдо повторила: — Нужно!

Остальные товарищи не вмешивались.

Владнэль передёрнул плечами, оглянулся через плечо и холодно бросил брату:

— Я подумаю!

И выскользнул из зала. Когда они вышли из дворца, его и след простыл.

Странно, Ника ожидала от встречи с повелителем чего-то более существенного, а не этого простого обмена вежливых фраз.

— Не понял, и зачем нужна была эта встреча? — произнёс Мишка, который, видимо, также ожидал большего. — Приглашение на праздник передать повелитель мог и через Светояра!

— А чего ты хотел? — хмыкнул царевич. — Открытые аудиенции для того и существуют, чтобы переброситься парой вежливых фраз. Все серьёзные и результативные переговоры ведутся за закрытыми дверьми и с глазу на глаз. Мы уже с повелителем всё обсудили… вчера… Ника, Михаил, я советую вам поучаствовать в празднике. Как я слышал, это самый любимый и можно сказать единственный праздник, когда дубравэльцы позволяют себе отринуть своё скучное высокомер… достоинство и веселиться, обо всём забыв.

— А ты?

По лицу скользнула тень.

— Мне не до праздника, — и Светояр прибавил шаг.

Ника с сочувствием проводила его взглядом.

— Что с ним? — насторожился Мишка.

— Я так понимаю, Целибор показал свой истинный лик? — усмехнулся Алшан. — Он давно зарится на трон…

Она ведь собиралась поговорить с Мишкой, чтобы решить, как помочь оставшимся в Златоцветье друзьям. Алшан, благодаря опыту наёмника и знаниям о Златомирье, возможно, также что-нибудь посоветует.

Устроились под густой огромной ивой, нависшей над озером. Ника села на скинутую Алшаном куртку и прислонилась спиной к стволу. Уголёк улёгся у ног. Мишка опустился рядом с Никой, сев прямо на землю. Алшан боком упёрся на ствол дерева, задумчиво закрутил в руке сорванную по дороге травинку.