Ника мысленно отмахнулась от его слов.

— Снимай рубаху! Нужно осмотреть рану! — приказала она. Весь страх за Светояра, она отринула. Сейчас нужно убедиться, рана опасна или же, как уверяет Светояр, ничего серьёзного! А то с него станется сохранять хорошую мину…

Пока со странной усмешкой Светояр стягивал рубаху, Ника задумалась, где взять платок или что-нибудь, чем можно обтереть рану. Если только… Перехватила рубаху Светояра. Там где была дыра от чиркнувшей стрелы, оторвала лоскут. На попытавшего возмутиться царевича, так глянула, что он замолк.

Ника осторожно вытирала кровь вокруг раны, а Светояр не сводил с неё глаз. Она чувствовала это, в ответ в груди что-то раскрывалось, тянулось навстречу.

Стала видна рана, и Ника с облегчением выдохнула. И впрямь ничего страшного. Царапина. Даже кровь перестала течь. Видимо, стрела лишь задела, когда Светояр убирал Нику с пути выстрела.

— Говорил же я! — усмехнулся Светояр.

Говорил он… Да если бы ещё чуть-чуть! Если бы не случайность! Он мог быть серьёзно ранен! Убит! Из-за неё!

Ника вскочила на ноги и нависла над ним. Её затрясло от переполнявших ярости, вины и запоздалого страха.

— Ты-ы… идиот! Зачем? А если бы стрела попала в тебя? Это я Защитница. Я должна тебя защищать! О чём ты думал? — кричала она, сжимая кулаки. — Дур-рак! Ты Хранитель. Твой долг спасти мир. Ты не имеешь права рисковать собой. Я не смогу без тебя… — и прикусила губу, когда поняла, что вырвалось признание.

Смущённо отступила и отвернулась. Да что она делает? Дура! Ему не нужны её признания, не нужна она! Она ведь знает отлично его отношение к ней. Лучше уйти, пока он не высказался.

Не успела. Светояр вскочил на ноги и схватил её за руку, притянул к себе. Повернул за плечи. Кончиками пальцем взявшись за подбородок, приподнял лицо. Серьёзно и почему-то печально некоторое время смотрел ей в глаза. Чем дольше он смотрел, тем тяжелее становилось на душе. От понимания. Это её признание лишь осложнит между ними и так непростые отношения.

— Пусти, — попросила она.

Светояр тяжело вздохнул и тихо выругался. И только потом с надеждой и с отчаянием бросил:

— Ника! Ты не должна этого говорить. Думать! Тебе нельзя привязываться ко мне! Прошу, пойми! Слишком больно будет… потом!

Ника с невесёлой улыбкой пожала плечами:

— Поздно… Я… я люблю тебя… Не беспокойся! Я не буду тебе досаждать. Всё будет по-прежнему. Ты и не вспомнишь о моих словах. Обещаю…

Но как же трудно будет это сделать. Сейчас, когда умудрилась признаться.

Зелёные глаза сверкнули. Лицо царевича исказила невесёлая усмешка. И Светояр вдруг прижал Нику крепко-крепко к обнажённой груди, так что трудно стало дышать. Гулко билось его сердце под ухом. Его объятия — всё, что нужно ей.

— Дура! — раздалось тихое над головой. — Какая ты дура! Да и я не умнее. Я должен оттолкнуть тебя. Должен сделать так, чтобы ты меня возненавидела. Чтобы даже смотреть на меня не могла… Не могу! Не в силах держать тебя в отдалении… больше. Врать тебе в глаза… Ника, у нас нет будущего! Пойми…

Ника подняла лицо, пытаясь понять по глазам царевича, что он и впрямь говорит то, что она слышит. Что она ему и впрямь небезразлична.

— Из-за Сердца Златомирья? Что ты должен сделать?

Светояр было отвёл взгляд, но словно вдруг решившись, вновь глянул прямо ей в глаза. С его губ скользнули два слова, заставившие на миг замереть биение сердца.

— Отдать жизнь!

Ника прикусила губу, сдерживая слова отрицания. Она ведь знала это, чувствовала. Отговорить Светозара от проведения ритуала невозможно — слишком многие жизни от этого зависят. И не просто жизни — судьба Златомирья, как бы громко ни звучало. Он не допустит их гибели, даже если цена — его жизнь. Даже ради Ники. Значит, у них от силы три семидневья. Проклятая Злата! За что она берёт такую цену за существование своего мира?

— А другого выхода нет?

Поморщилась от отчаянной надежды, вложенной в вопрос.

— Прости, моя Защитница, нет. Я должен влить жизнь в Сердце Златомирье. Нам ещё не поздно разойтись. Забыть об этом разговоре. Чем ближе будем становиться, тем труднее будет… расстаться…

Она не сможет жить без него. И уйдёт следом! Но этого ему знать ни к чему! А может… Бывают же чудеса?! Может, есть средство, как активировать камень без жертвы? Должен быть! Не может быть этот прекрасный мир так жесток!