— А может наоборот? Может, нам нужно взять всё возможное из этих оставшихся дней?

— Ника?

У них слишком мало времени!

Словно бросаясь в омут, едва слышно попросила:

— Поцелуй меня…

Жар зелёных глаз опалил.

— Как скажешь, моя Защитница.

Светояр склонился. Коснулся нежно губами её губ своими, ещё раз, и вдруг начал целовать крепко-крепко. Она ответила. Окружающий мир исчез. Остались лишь жаркие прикосновения, нежные всепоглощающие поцелуи. Остались он и она. Одни во всём Златомирье.

Ночное полотно неба украшали яркие красавицы-звёзды, светящиеся хороводом вокруг тонкого месяца. В траве стрекотали сверчки, где-то неподалёку заливался соловей. Пару раз ухнула сова. Мягкая нежность травы бережно обнимала влюблённых. Тёплый ветерок ласкал обнажённые тела. Ника, пристроив голову на плече Светояра, лениво выводила кончиками пальцев закорючки на его груди. Приятно. Будь его воля, он никогда бы не выпустил свою маленькую Защитницу из объятий. Будь его воля…

Рядом с ней вся его воля испарялась, и все усилия держаться подальше, защитить, канули в бездну.

— Ника, с чего тебя понесло ночью в лес? — тихо спросил он, отгоняя невесёлые мысли.

Рядом раздался тяжёлый вздох.

— Мальчик передал послание Владнэля, в котором он приглашал на встречу. Мол, ему нужно поговорить, нужна помощь. Я и попёрлась, как дура…

— А расспросить поподробнее мальчишку не удосужилась… — утвердительно кивнул он.

Мысленно согласился с Никой, глупо поступила. Вот только, это ведь было послание от друга, в котором он просил о помощи. А она привыкла доверять друзьям. Да и некому желать ей зла в Дубравэле, как они до этого думали.

Перед мысленным взором мелькнула картина. Под ярким светом месяца сверкнул наконечник стрелы, направленный в растерянно осматривающуюся Нику, над головой которой кружили светлячки. Вся жгучая ревность, что возникла, когда он заметил удаляющуюся в лес Нику, испарилась. В голове осталась одна мысль — спасти её даже ценой своей жизни.

Кто же покушался на неё?

— Светояр? — окликнула Ника. Тёплые глаза цвета тёмного шоколада смотрели обеспокоенно. — Ты злишься?

Это прозвучало так по-детски, что он невольно улыбнулся. И только тут заметил мелкие мурашки на коже Ники. И впрямь заметно похолодало, чего он не почувствовал задумавшись.

— Моя Защитница, а не пора ли нам возвращаться? Как бы мне ни хотелось, но мало того, что похолодало, так зная наших… друзей, можно не сомневаться, скоро направятся на наши поиски. Удивлён, что до сих пор твой пёс никого к нам не привёл.

Ника улыбнулась:

— Уголёк умный. Он знает, когда хозяйке свидетели не нужны, — но прислушалась к его совету и начала подниматься.

Невольно он крепче обхватил её руками, не выпуская из объятий. Удивлённые карие глаза совсем близко, алые губки маняще чуть приоткрылись. Не удержавшись, приподнялся, быстро поцеловал. И заставил себя отпустить Нику и спрятать руки под голову. От греха подальше. Им и впрямь пора возвращаться. А такими темпами, они могут здесь остаться надолго. С удовольствием отметил, как затуманились шоколадные глаза. И Ника застыла, словно забыв, что хотела сделать. Но вот взгляд прояснился. Ника, смущённо вспыхнув, села и, подхватив платье, прикрылась им.

— Отвернись, — попросила она.

Он усмехнулся её запоздалому смущению. Но подчинился. За спиной раздалось шуршание, тихое ворчание, кажется, что-то найти не могла.

— Я всё!

Он обернулся и с удовольствием оглядел стоящую над ним девушку. Яркое платье оттеняло взлохмаченные тёмные волосы. Губы припухнувшие… от его поцелуев. Блеск в глазах… от его объятий. Да каждый встречный поймёт, что она делала этой ночью. Щёки пылают, но Ника продолжает его разглядывать. Удивлённо, радостно и с огромным доверием.

— Ну как я тебе? — усмехнулся он.

Ника поспешила отвернуться. Пока он одевался, она подхватила с землю стрелу, которая так и пролежала рядом с ними, и начала сосредоточённо её разглядывать. Словно, кроме неё ничего нет на свете важнее.

Он шагнул к Нике и заглянул через плечо. Наконец ему удалось разглядеть то, что могло отправить его на встречу со Златой. Или же, что хуже, отправить туда Нику. Чёрное воронье оперенье, на древке эльфийские символы. Знакомые символы.

— Владнэль не мог на меня покушаться! — уверенно бросила Ника, видимо, не сомневалась, что и он узнал стрелу, принадлежавшую полуэльфу. — Ему незачем!

— А ты прямо всё про него знаешь?

Ника обернулась и сердито нахмурилась. Обижать друзей она не позволит, даже тому, кого любит. Защитница! Демоны побери!

Он поспешил продолжить:

— Не сердись. Думаю, ты права. Захоти Владнэль тебя убить, он не стал бы использовать собственные стрелы… Пойдём, по дороге подумаем… — взял за руку и потянул за собой. — Остаётся вопрос, кто их использовал? Откуда взял? И где Владнэль?

Ника поравнялась с ним и зашагала рядом. Рука в руке. Вместе. Так и должно быть!